根三丈来长
木头杆子，准备用这个撑船。马殿臣并非
拍脑门子有勇无谋人，万在河上出
事，等于砸自己碗饭，他得先把筏子撑顺，再开张渡人。木筏子没什
讲究，只要绑扎实，入水不沉即可。撑船杆子却马虎不得，长短粗细必须顺手，结不结实也十分紧要，筏子在大河上往来，遇上激流暗涌什，全靠这根杆子保命。马殿臣把找来杆子握在手中，气发于丹田，丹田贯后背，后背贯两膀，双手较劲儿，只听得“咔嚓”声，杆子应声折断。
眼见这根木头杆子不成，马殿臣又找来几根白蜡杆子，白蜡杆子不值钱，却是练武之人常用东西，通常都拿来做齐眉棍，鸭蛋粗细，也有长，抡起来挂动风声，砖石都能打碎，用之前还得使滚油炸上遍，可以让它更加坚韧，不容易折断。马殿臣仍怕不结实，将三根三丈多长白蜡杆子捆成根，绳子蘸过桐油，从上到下足足捆七道，这叫“七星节”，没有比这个再结实。握在手中抖两下，觉得挺趁手，于是把筏子推下水，白蜡杆子往河中戳，三下五下到大河当中。此处河水湍急无比，白蜡杆子下吃满劲儿，若非是马殿臣，换二个非得让杆子甩出去不可。马殿臣使个千斤坠稳住身形，双手握紧杆子使劲儿往前撑，又是“咔嚓”声响，三根捆白蜡杆子生生断为两截，筏子也让河水冲翻。全凭马殿臣会水，才得以挣扎到岸上，心想：筏子上如有旁人，个个全得淹死，岂不作孽？不由得暗叫声“苦也”，原以为可以在此挣口饭吃，却找不到根趁手杆子，真是天不遂人愿！正自感叹，忽然想起县城南门口有根杆子，插在城门旁边不下几百年，听人说那是根“挑头杆子”。
按照大清律，犯王法砍头，样是掉脑袋，却分为斩首和枭首两等，罪过轻些斩首，推上刑场刽子手手起刀落，人犯身首异处，尸首可以给本家。家中来人收尸，通常还带个皮匠，就是平时缝破鞋。皮匠都有缝尸手艺，过来把人头和尸身缝到处，再用棺材装入土掩埋，好让死者落个全尸。枭首则不同，砍下人头之后，尸身还给本家，首级却不给，挂在城门楼子下边以儆效尤，让往来行人瞧瞧什叫王法。城门外边悬挂人头杆子，民间俗称“挑头杆子”。
马殿臣心下寻思，城门口挑头杆子插那多年，刮风下雨从没见它动过，怎看怎结实，长短粗细也合适，兴许可以用来撑船渡河。他趁当天晚上月黑风高
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