果。灵堂里,只见香烟袅袅,不闻丝声响。
过会儿,位年迈僧人领着二十三个和尚鱼贯进入灵堂。他们先站成两排,向老太太遗像合十鞠躬,然后各自分开,缓步进入幔帐,在黑漆棺材周围坐下来。只听见下沉重木鱼声响后,二十四个和尚便同时哼起来。二十四个声音——清脆、浑浊、低沉、激越、苍老、细嫩混合在起,时高时低,时长时短,保持着大体致。
谁也听不清他们究竟在哼些什:既像在背诵经文,又像在唱歌。这时,大捆大捆檀香木开始在铁炉里燃烧。香烟在黄金堂里弥漫着,又被挤出屋外,扩散到坪里,如同春雾似地笼罩四周切。整个灵堂变得灰蒙蒙,只有些质地较好浅色绸缎,在附近烛光照耀下,鬼火般地闪烁着冷幽幽光。换香火、剪烛头、焚钱纸、倒茶水人川流不息,概浑身缟素,蹑手蹑脚。灵堂里充满着凝重而神秘气氛。
灵堂东边间厢房里,有个六十二三岁、满头白发老者,面无表情地颓坐在雕花太师椅上,他便是曾府老太爷,名麟书,号竹亭。曾家祖籍衡州,清初才迁至湘乡荷叶塘,直传到曾麟书高祖辈,由于族姓渐多略有资产而被正式承认为湘乡人。麟书父亲玉屏少时强悍放荡,不喜读书,三十岁后才走入正路,遂发愤让儿辈读书。谁知三个儿子在功名场上都不得意。二子鼎尊刚成年便去世,三子骥云辈子老童生,长子麟书应童子试十七次,才在四十三岁那年勉强中个秀才。麟书自知不是读书料子,便死功名心,以教蒙童餬口,并悉心教育儿子们。麟书秉性懦弱,但妻子江氏却精明强干。江氏比丈夫大五岁,夫妻俩共育有五子四女。家中事无巨细,皆由江氏手秉断。江氏把家事料理得有条有理,对丈夫照顾周到,体贴备至。麟书干脆乐得个百事不探,逍遥自在。他曾经自撰副对联,长年挂在书房里:“有子孙,有田园,家风半耕半读,但将箕裘承祖泽;无官守,无言责,世事不闻不问,且把艰巨付儿曹。”现在夫人撒手去,曾麟书似乎失去靠山。偌大个家业,今后由谁来掌管呢?这些天来,他无时无刻不在巴望着大儿子回来。曾府有今日,都是有这个在朝廷做侍郎大爷缘故。丧事还要靠他来主持,今后家事也要靠他来决断。
就在曾麟书坐在太师椅上,独自人默默思念时候,个三十出头男子,身着重孝,轻手轻脚地走进来。这是麟书次子,名国潢,字澄侯
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