“佩之，你别不把命当回事。科举前程固然重要，命都没
，
切是空。”
兰珏挣扎坐起身，嘴上若无其事：“人越贱，命越硬，死不。这次若不能中，
才真是活不。”
母亲已逝，世上就剩下他个，无依无靠，无着无落，仅存
指望活路，都赌在这次科试上。倘若不中，即便他想熬等三年后，也没路熬，只能有个结果，他其实已做打算。
每科放榜后，便是京城河沟里下饺子，树林破庙挂腊肉时节，林边桥头处处是礼部或京兆府悬挂安插条幅木牌——『天将降大任，必先多磨炼；三载弹指过，功名在眼前』、『懦夫方才做腊肉，想想渭水钓鱼叟』之类，用处并不甚大，还有考生寻短见前在牌上续书『他幸飞熊兆牙笏，岂有命到白头』。京兆府*员路过读到，觉得此生续得还算押韵通俗，可招进衙门，专写此类幅牌，赶紧命衙役去寻，那考生已成腊肉，只好摘下收葬，并将这段事迹刻写于木匾，警醒他人。
兰珏不想去凑那份热闹，且既要再丢次人，又给旁人添堵添乱。
夜半，兰珏又不能入眠。
张屏话如同小刺，生进他心里，难除难安。
阖眼，就是辜清章模样，眉眼鲜活，唇边含笑望着他：“佩之，佩之。”
辜清章参加科试，像是有意等死……
怎
可能。
田老头家耗子药效力甚好，他预存两包，以防届时旺季难购。九和县附近，有几个荒岭子绝无人烟，到时寻个山洞，亦算死有得葬。
他把囤两包耗子药装在个小瓶内，用小布袋装着，随身佩戴，时刻警醒自己没有后路。
兰珏拢拢被子，忽然觉得怀里微空，再按胸前，心里惊。
辜清章道：“佩之，对不住。方才拿酒替你擦身时候拿你件东西，时好奇就看看。”从袖中取出物，正是那个小瓶。
兰珏脑子里顿时轰声，脸颊滚烫，手心渗出汗，只想
辜清章绝不是那样人。
兰珏亦是如此向张屏说，而后便无下文。
树影摇曳，轻叩窗棂，又有些模糊零碎旧事在浓夜中清晰。
那时天冷地冻，苦寒日子之中，人极易满足，吃两口热饭，靠近火盆得几分暖意便昏昏欲睡，头脑也不清楚起来。兰珏便刻意不吃饭，待天亮就袖着书到外面读，冻得骨头疼痛，记书格外快。
有回他饿天夜，早起背书时没留神踩着块冰，脚下滑，两眼黑，再有知觉时就发现自己正在床上，身上压几层厚被，辜清章站在床头，第次黑着脸。
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