父亲临死之前托
忠心老仆转告小栓，叫他去青阳城衣铺街找瘸三。于是他才路乞讨，来到青阳城。
瘸三听说齐胜
官厚禄，千般诱降，万般威逼，欲使其为己所用。瘸三不为所动，几被折磨至死。
有位药材商人姓齐名胜天，本是湖北武昌人氏，当时正在京中洽购药材，听罢瘸三事迹，感其忠烈，花
些银两买通狱卒，打通关节，将其救出，秘密带出京城，安置在武昌家中养伤。半年之后，瘸三伤愈，却因久戴脚镣，伤及筋骨，左脚落下终身残疾。
为追寻太平天国幼天王洪天贵福，也为不致连累恩公家，他更名瘸三，毅然拜别齐胜天，独自人离开武昌城，四处奔走，面躲避清廷追捕，面打听幼天王下落。
当走到湘鄂边界时，他得到消息说幼主已在江西被俘身亡，太平军余部侍王李世贤、康王汪海洋等也先后败亡。太平天国连最后丝星星之火也被曾国藩残酷扑灭。瘸三心灰意懒之下，便在青阳城隐姓埋名隐居下来，重操祖业，做起铁匠。
风声过后，他也曾托人捎信给省城恩人齐胜天，告知近况，并再三表示谢意。而这小栓，则是齐胜天
独子。瘸三在齐家养伤时，他还不过是个十四五岁顽皮少年，整天偷家中护院武师刀剑出去吓唬别小孩。而今三年时间过去，他虽长成个大小伙，但相貌却无甚变化，瘸三还是眼将他认出。
小栓正是血气方刚年龄，却不知怎
会沦落至此？瘸三赶紧给小栓换上干衣，灌姜汤，摸胸口，已有丝暖意，这才把他放到床上，捂上被子。
守到半夜，小栓咳嗽两声，终于醒转。问之下，才知齐家竟出大事。
原来清廷近来拟在南京组建金陵制造局，专造枪炮弹药等，万事俱备，唯缺懂行人才，忽又想起当年太平军中制造火器专家曾三锤来，重新搜寻，侦知曾三锤当日为武昌齐胜天所救，便责成湖北巡抚石广超找齐家要人。
时过境迁，已无对证，齐胜天自然矢口否认，巡抚衙门人也没法办，事情本已不之。但齐家有位护院武师姓杜名飞虎，已在齐家服务多年，还是教齐小栓习武师父，却贪图赏金官位，偷偷跑到巡抚衙门告密说三年之前齐胜天确实救过曾三锤，现在二人还有书信来往。
这可不得，巡抚衙门立即逮捕齐胜天全家，逼他说出曾三锤下落。齐胜天也是条硬汉，宁死不招，最后受尽折磨，咬舌自尽。其妻伤心不过，撞墙而死。小栓因游历在外，幸免于难，回家之时，却也遭到通缉。
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