诸事棘手，焦灼之际，未尝不思遁入眼闭箱子之中，昂然甘寝，万事不视，或比今日人世差觉快乐。(18)
眼闭箱子，就是棺材。就是说，在公务难以处理，心情焦灼
时候，
经常想早点儿跑到棺材里，往那儿
躺，理直气壮地睡大觉，再也不用醒过来
，这样，比活着，那要快乐多。
曾国藩也曾对赵烈文说
证明，慈禧不具备领导国家进行现代化转型知识与能力。她是个有权术而无见识人。诚然，她精通传统统治术，对人性卑劣认识超乎很多男人，可是她并没有个成形治国理念，切出发点都是为保护自己权力。这样人，绝不是几千年不遇大变局中合格领导者。
至于奕，人虽聪明，却缺乏与慈禧抗衡魄力、技巧和耐性。虽然才具不凡，但他毕竟是“臣”而不是“君”，地位本不稳固，性格也不够坚忍厚重。慈禧通过次小政变，令他后半生唯唯诺诺，不敢稍有所违。这样人，也不具备担当推动中国向现代社会转型领袖条件。
至于奕政敌，随时准备接管军机班子醇郡王奕等权贵，以及倭仁等保守派，在天津教案中表现出来素质和见识，更让曾国藩绝望。
曾国藩后来在与心腹幕僚密谈中讲自己心里话：
两宫（慈禧太后、慈安太后）才地平常，见面无要语；皇上冲默，亦无从测之；时局尽在军机恭邸（奕）、文（文祥）、宝（宝鋆）数人。恭邸极聪明而晃荡不能立足；文柏川（文祥）正派而规模狭隘，亦不知求人自辅；宝佩衡（宝鋆）则不满人口。朝中有特立之操者尚推倭艮峰（倭仁），然才薄识短。余更碌碌，甚可忧耳。(16)
也就是说，两位太后才干平常，聊半天没有句重要话。皇帝年纪太小，还看不出什
。权力在奕、文祥、宝鋆等几个人手里。奕极聪明，但是因为太聪明，所以立场不坚定，不足以依靠。文祥人很正派，但是格局不大。宝鋆则形象不佳，大家对他颇有微词。朝中有人品有原则人还有倭仁，但是才干很差，见识更短。其他都是碌碌无为之人。实在是太可忧虑。
曾国藩早年立下内圣外王之宏愿，并为此辛苦奋斗生。然而到垂暮之年，他才猛然发现他虽然耗尽生精力，但是这片天，已经补不起来。同治八年（1879）十月十三日，曾国藩作首《自箴韵语》。其中有句描述他晚年心情：
补救无术，日暮道穷。(17)
心情无比悲凉。
他曾经对弟弟曾国潢说：
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