关于鸦片战争，很多人有各种误解。
最常见
误解是，清军在战争中是用大刀长矛和英国人作战。很多电影，比如《火烧圆明园》之类，通常都会表现清军骑着战马，挥舞着长矛，在英军步枪射击下片片倒地场景。
但是事实并非如此。中英双方虽然在武器装备上有差距，但是差距并没有
们想象那样大。茅海建《天朝崩溃》用大量材料雄辩地说明
这点。英军处于火器时代，而清军也大量使用火器，而且还是西洋火器。比如清军用鸟枪，是根据葡萄牙火绳枪仿制。清军使用火炮，同样属于西方加农炮系列。虽然中国人对英军最强烈印象是“船坚”，甚至排在“炮利”前头，但是那时双方军舰其实都是木头制帆船，靠风作动力。火轮船虽然已经发明，但是用于军舰技术还不成熟，因此在鸦片战争中基本没有应用。
因此，中英双方武器差距关键在于质量。也就是说，虽然大致属于同类型，但是清军质量太差。“清军使用火器，主要是仿造明代老式‘洋枪洋炮’。与英军相比，整整落后200余年。”事实上，清军早在与明军作战时，就从明军手中缴获大量西式武器。后来又大量地进行仿制，因此“清军使用鸟枪，原型可追溯至1548年（明嘉靖二十七年）葡萄牙火绳枪”。但是清代并没有对武器进行持续研发和改进，把鸟枪通常用个几十年甚至上百年。茅海建说他见到材料中，竟有使用166年尚未更换鸟枪。
大炮也是这样，清军使用火炮，虽然是仿照西方17~18世纪初加农炮系列，但也都是已经用上百年，有甚至是明朝东西。换句话说，从明代末期到清代末期200多年间，中国军事工业没有任何进步，甚至还有退步。比如明末清初，中国就引进“开花炮弹”（种爆破弹）技术，非常有威力。然而到清代，中国人忘记自己曾经掌握这门技术，在鸦片战争中看到英国使用这种炮弹很厉害，才在战争之后费很大力气进行“二次引进”。但是到19世纪70年代，左宗棠征西时候，在陕西发现明朝末年“开花炮弹”，才恍然大悟，原来此“利器之入中国三百余年矣”。
但是欧洲军事技术从明末到清末直在持续进步。因此，到清末，中国武器与西洋武器质量出现巨大差距。与英军步枪相比，清军鸟枪射速慢、射程近，在威力上，支英式步枪，可以顶4~10支中国鸟枪。
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