卓真定和兰真澍是两名龙虎山的正一派道士，师从于第四十八代天师张彦頨。此时正是嘉靖年间，嘉靖皇帝一向对丹鼎修炼之术最为热衷，于是张彦頨投其所好，广派门下弟子深入西南四川、云南诸省，寻找古代高人方士遗留下来的宝器、秘籍等物，以便供奉给皇帝。
张彦頨这一声号令倒不打紧，只苦了门下的众弟子们，不得不钻入深山老林荒郊野岭，如探险家那般餐风露宿，受尽苦楚。而这样的辛苦也很难换回什么好结果，要知道所谓的上古仙士、得道高人，往往也就只是存在于传说中，真想要找一个出来哪儿那么容易？到了最后，弟子们要么空手而归，要么弄回一堆毫无价值的破烂，让张天师好生郁闷。
奔走于川东阆中山区的卓真定和兰真澍，原本也应当和其他弟子一样，带着浑身蚊虫叮咬的痕迹和快要散架的骨头无功而返，接受张天师的训斥。然而，一个意外的巧遇却让两人看到了飞黄腾达的机遇。
那是一个砍柴的樵夫不小心从山崖上摔下，跌断了一条腿，眼看只能死在山里，结果恰好苦苦寻宝的卓兰二人经过那里，救了他一命。感激涕零的樵夫请二位道士到家里做客，兰真澍趁机向他打听，附近山野里可有什么修道的高人——或者曾经有什么修道的高人。樵夫想来想去，只想起附近山头上有一个孤身一人的老和尚，已经在那里住了好几十年，从来不和人来往。
修道之人在山野里独自隐居是很寻常的，但和尚隐居这种事却很少见，更何况一呆就是几十年，听来着实有点奇怪。两人反正就是胡乱撞运气，于是决定去看看，说不定能找到点“佛宝”，也能稍微平息师父的怒火。
两位道士当天就按照樵夫的指点找到了老和尚的住所，两人颇费了一番力气爬上山顶，敲了半天门却无人响应，他们对望一眼，推门进去，立即闻到一股浓烈的尸臭味。
老和尚趴在地上，已经不知死了多久了，尸体都腐烂得差不多了。这反而让两位道士松了口气，他们可以肆无忌惮地翻找老和尚的遗物了。然而一番寻找之后，除了生活必备的物品之外，这间粗陋的茅屋里什么有价值的东西都没有，更别提两人心心念念的“宝物”了。
这样的事原本在意料之中，两人也并没有特别失望，只是在屋后草草挖了一个坑，把和尚的遗体埋葬了。正准备回到樵夫居住的山村，眼尖的卓真定忽然伸手一指：“看！那棵竹子上好像刻了什么记号。”
兰真澍凑近一看，果然，屋外的一棵翠竹竹身上明显有刀刻的痕迹，刻的是
