去年冬天，蔡京致仕，王黼升任宰相。
葛鲜听人议论，说王黼要大改蔡京之政，废除三舍法，重行科举。葛鲜原本正在
心用功，预备考入太学，这样来便免去
这关，直接能参加省试、殿试。论起考试，他谁都不怕，只怕何涣。
那天何涣邀他出城闲逛，直以来，他既厌恶何涣，又
被拖出院门，押往城里。
沿途住户及行人纷纷望着他，有些人认得他，低声议论着：“那是鱼儿巷葛大夫
儿子，礼部省试第名，才考完殿试，说不准今年状元就是他。前两天枢密院郑居中才把女儿许给他。人都说前程似锦，他这前程比锦绣还惹眼，他犯什
事？这个关口犯事，真真太可惜啦……”
他听在耳中，又悲又羞，却只能低着头、被押着踉跄前行，脚底似乎全是烂泥。以前，他始终觉着，生而为人，生便是在这烂泥里跋涉。这阵，他以为自己终于跳出泥坑，飞上青云，再也不会有人敢随意耻笑他，谁知道，此刻又跌到烂泥中，任人耻笑。
他父亲是个低等医家，只在街坊里看些杂症，勉强糊口。母亲又早亡，父亲独自带着他艰难度日。他才两三岁，父亲便反反复复告诉他：只有考取功名，你才能脱这穷贱胚子。七八岁时，父亲带着他去金明池看新科进士，那些进士骑着高马，身穿绿锦，头插鲜花，好不威风气派！从那天，他便暗暗发誓，自己也要这般。
于是，不用父亲督促，他自己便用心用力读书。童子学教授说，读通《三经新义》，功名富贵无敌。他听之后，其他书眼都不看，只抱着王安石《三经新义》，遍又遍熟读默诵，读到每个字在哪页哪行都能立刻记起。除此之外，他便只央告父亲买王安石文集，没事时反反复复地读，读到自己几乎如王安石附体般。
苦功没有白费，从童子学开始，他便始终出类拔萃，张口成诵，提笔成章。尽管同学都嘲笑他生得瘦小，在背后都叫他“猴子”，他却毫不在意。他知道迟早有天，这只瘦猴子能踏上集贤殿。
直到进府学，他遇见劲敌——何涣。
何涣生于宰相之家，家学渊深，儒雅天成。最要紧是，何涣从不把这些当作回事，待人平易诚恳，吃穿用度和平民小户之子并没有分别。学业上，也和他样勤力。从求学以来，葛鲜无论站在哪位同学身旁，都绝不会心虚气馁，但见到何涣，立时觉得自己穷陋不堪。
他知道自己这生无论如何尽力，为人为文都做不到何涣这般。
他恨何涣。
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