“
不到二十
岁。”
等男士们来到她们起，喝过
茶，便摆起牌桌。凯瑟琳夫人、威廉爵士和柯林斯夫妇坐下来打四十张。德布尔小姐想玩卡西诺[4]，因此两位小姐便有幸帮助詹金森太太，替她凑足人数。她们这桌真是乏味至极。除詹金森太太有些担心，时而问问德布尔小姐是否觉得太冷或太热，是否觉得灯光太强或太弱之外，就没有句话不与打牌相关。另外桌可就活
管啦。”
“跟有些人家比起来，们家对们是有些照管不周。不过，们姐妹中间，凡是好学
，决不会没有办法。家里总是鼓励们好好读书，也能请到必要教师。谁想偷懒，当然也可以。”
“那毫无疑问。不过，家庭女教师就是要防止这种事。要是认识你母亲，定竭力劝她请位。总说，离开系统正规指导，教育则将事无成，而系统正规指导，只有家庭女教师办得到。说起来真有意思，好多人家家庭女教师都是由介绍。总喜欢帮助年轻人找个好差事。詹金森太太四个侄女就是经介绍，谋得称心如意好差事。就在前几天，推荐个姑娘，她只不过是人家偶然在面前提起，那家人对她非常满意。柯林斯夫人，有没有告诉过你，梅特卡夫夫人昨天来谢，她觉得波普小姐真是个难得姑娘。‘凯瑟琳夫人，’她说，‘你给介绍个难得丫头。’贝内特小姐，你妹妹有没有出来交际？”
“有，夫人，全都出来交际。”
“全都出来交际！什
，五个姐妹同时出来交际？咄咄怪事！你不过是老二。姐姐还没出嫁，妹妹就出来交际！你妹妹定很小吧？”
“是，小妹妹不满十六岁。也许她还太小，不宜多交际。不过，夫人，如果因为姐姐无法早嫁，或是不愿早嫁，做妹妹就不能交际，不能娱乐，想这可就太委屈她们。小妹和大姐同样有权利享受青春乐趣。怎能出于那样动机，而把她们关在家里！想，那样做就不可能促进姐妹之间情谊，也不可能养成温柔心性。”
“真没想到，”夫人说，“你人不大，说起话来倒挺有主见。请问，你多大啦？”
“已有三个妹妹长大成人，”伊丽莎白笑笑说，“你老人家总不会还要招出年龄吧？”
凯瑟琳夫人没有得到直率答复，显得大为震惊。伊丽莎白猜想，敢于嘲弄这样位显赫无礼贵妇人，她恐怕要算第个人！
“你想必不会超过二十岁，因此你也用不着隐瞒。”
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