“前面这条路被称为‘松廊’。”走在通往研究室最深处的走廊上时，浅木这样说道，“佃先生和山崎先生是头一批走进这里的外部人员。”
电梯门一关上，就开始迅速下降。
进行发动机燃烧实验的实验室位于地下十二米深的地方，这里有厚重的水泥墙防护，是兼具顶级防爆结构的现代要塞。
已经有许多研究员在实验室里来回忙碌了。他们第一眼看到的，就是中央大屏幕上映出的实验塔。此时发动机开始进行液氧注入准备，佃看在眼里，仿佛身在火箭发射场管制塔注视发射前的火箭一样心情昂扬。
原本坐在中间椅子上盯着屏幕的人发现佃等人进来，便缓缓走了过来。是财前。
1
佃跟山崎坐的车已经在山路上行驶了将近一个小时。天还没完全亮，即将升起的太阳把东方的天空染成一片明黄色，美得让人忘却了言语。
刚过完年，现在是一月七日的早晨。
坐在四驱车驾驶席上的人是帝国重工的浅木，他们正前往位于茨城县山中、新近建设的帝国重工试验场。这天，帝国重工将在试验场进行代号为“单调”（monotone）的新型氢发动机燃烧实验。佃制作所的阀门通过了一系列品质测试，目前已进入最终阶段。眼前是开拓零部件供应道路上最后且最大的一道难关。
行驶在山路上的车子前方出现了试验场的大门。穿过大门，就来到了建有巨大方形实验塔的场地。
“我等您很久了。”
财前说完，带着佃和山崎在实验室里转了一圈，向他们介绍研究员。总共约有五十人，有人表示欢迎，有人板着脸点点头，反应各不相同。
“站在他们的立场上，心境还是很复杂的。”
大致介绍一圈后，财前边说边请佃他们在中央控制台边的椅子上落座。
“不怕冒犯地
昨天所有实验准备已经完成，实验塔中静静端坐着身着银色长裙的新型发动机，在黎明前清澈的空气中等待。那个真空推力一百三十吨、比推力六百秒的高性能发动机，就是以赢得国际宇宙航空领域先进地位为唯一目标的“星尘计划”的主干。
佃制作所为那台发动机提供了约四十个品种、数量多达八十个阀门。
这几天来，山崎一直跟其他研究员一道，在帝国重工研究所旁观发动机组件的组装工作。此时他正百感交集地凝视着发动机。
一直没有停息的沉重发动机的轰鸣声现在变得更大了，装满液氧和液氢的槽车排成一列，顺着发动机背后的开口进入其中。
浅木把车停好后，带领佃等人走向试验场内部。
