啦!”信号,而31/439也头次引起全人类注意。“太空卫士”总部里阵兴奋,这个星际流浪者也很快有个正经名字,而不再只是串数字。很久以前,天文学家们已经把希腊、罗马神话榨个精光;如今他们用是印度众神名字。就这样,31/439被命名为“罗摩[2]”。
连续几天里,新闻媒体吵吵嚷嚷,都在议论这位天外来客,然而,媒体面临个不利状况,那就是信息十分有限。有关罗摩,人们只知道两个事实——不同寻常轨道和约略可知尺寸。就连这些也只是基于雷达回波强度作出猜测。通过望远镜观察,罗摩仍旧是颗十五星等[3]暗淡光点——太小,还不能看个真切。不过随着它向太阳系中心直直切入,月复月,它会变得越来越亮、越来越大;轨道天文台会赶在它永远消失之前,收集到有关其形状大小更加精确信息。时间有是,也许接下来几年时间里,人们还会把艘正常工作太空飞船扔到罗摩附近,凑上去拍些清楚照片。真正与之会合恐怕不大可能——罗摩以十万公里时速穿过行星轨道,切入太阳系,要与之实现物理接触,能量消耗太大。
于是,全世界很快就把罗摩丢到脑后,不过天文学家可没有。随着时间推移,他们变得越来越兴奋,因为这颗小行星正变得越来越让他们费解。
首先,罗摩光变曲线[4]有问题。罗摩没有光变曲线。
所有已知小行星,无例外,亮度都会有缓慢变化,时而变亮时而变暗,周期以小时计。早在两个世纪前人们就认识到,这是由小行星自转和它不规则形状所引起必然结果。它们在轨道上圈圈转个不停,向阳面也在时时刻刻发生改变,其亮度也因此随之变化。
罗摩却没有呈现这种变化。要是它不自转,要就是它表面十分均匀,而这两个解释似乎都不大可能。
这个问题被搁置几个月,因为所有大型轨道望远镜都忙于自己常规工作——凝望遥远宇宙深处——无暇他顾。空间天文学是项价格不菲爱好,使用大型设备花销轻轻松松就能达到每分钟千美元。要不是个价值五十美分电容器报销,让个更重要项目暂时中止,威廉·斯坦顿博士本来也不可能有整整刻钟时间,来把玩月球背面直径两百米反射望远镜。别天文学家倒霉事,让他撞大运。
直到第二天,轮到他用计算机处理观测结果时,比尔·斯坦顿[5]才知道自己有何发现。到最后
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