《新生日本列岛博物志》提到许多历史学家、生物学家、语言学家绞尽脑汁在探讨「蓑白」名起源,相当耐人寻味。目前最有力说法来自古代人民身披「蓑代衣」模样。但找不到任何书籍说明「蓑代衣」外观,因此无从想像。
除「蓑代衣」外还有几个有力说法,例如用「蓑」加上白色身体而命名「蓑白」;民间信仰认为蓑白是死者灵魂栖宿之处,故称「灵代」;还有平时陆生却会回海中产卵习性,故称「海社」等。关于海社还有追加说明,蓑白会在海藻或珊瑚上产卵,卵群类似红色或黄色花瓣,宛如海底龙宫摆饰。
过去还有派说法,蓑白碰上外敌时会扬起尾巴,类似古代城堡天守阁顶端鮍雕像,因此由「美浓城」演变为蓑白。但经日后研究,安置著鮍雕像名古屋城并非坐落在美浓,而在邻国尾张,因此这派学说登时失势。(注:「灵代」、「海社」、「美浓城」日文发音与「蓑白」相同。)
民间尙有无数说法,像「白」与「四郎」同音,而蓑白体长达到公尺以上,故称「三幅四郎」(幅是和服布料单位,三幅约百八十公分);又说在蓑白身上蠕动无数触手如同蛇身,故称「巳四郎」等等,众说纷纭。(注:「三幅四郎」、「巳四郎」日文发音与「蓑白」相同。)
在古代传说中,四郎是名青年名字,他受到白蛇诅咒而化成蓑白,但除此之外几乎找不到其他细节上文字描述,因此难辨真伪。
认为每种说法都有真实性。至少远比书中谈及蟾蜍由来更浅显易懂(书中表示,该物在筑波山中四处爬行,且「以气吸引小虫食之」,故称蟾蜍)。谁会相信「蟾蜍具有咒力」偏门说法?
蓑白之谜还有桩。那就是,即使查遍古文献也没见到蓑白记录。虽说千年以前发行书籍大多遭禁阅,但书中完全见不到「蓑白」之名太过奇妙。这也许代表,蓑白是在短短数百年间诞生。但按照演化常识,不可能在这短期间产生新物种。
其实不仅是蓑白,千年前生态与现在之间有巨大断层。旧有物种夕灭绝不稀奇,但包括蓑白在内,数百种新生物竟然彷佛从天而降般纷纷出现。针对这点,近年某个新假设逐渐成为主流学说。包括蓑白在内大量生物,是受到人类不经意影响而大幅加速进化。
这种讨论似乎太艰涩,就点到为止,先说明最近发现蓑白直系祖先,那是栖息在房总海岸等地蓑海牛。蓑海牛是体长仅三公分左右生物,让人很难相信
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