棉花。为什
是棉花而不是其他东西？为什是“棉花帝国”而不是其他什帝国？贝克特称，棉花之所以成功是因为它“将不同大陆连接在
起”，创造
“个关于土地、劳动力、运输、生产和销售
全球性网络”。棉花将“看似对立各方带到统平面之上”，促成种新经济秩序产生。这个被贝克特称作“多元统合”（unityofthediverse）过程就是棉花资本主义秩序得以建立过程。⑥原来散乱无序不同网络被统到棉花帝国中心网络中来，从而建构起种利润生成和利益共享新体制：英国利物浦棉花交易所股市与美国密西西比州棉花种植园主收入、新罕布什尔州或达卡纺织工人未来与曼彻斯特与利物浦之间铁路修建等因为棉花而被连接起来。但棉花帝国并不是稳定或成不变，事实上，它始终处于变动、不稳定和矛盾之中，正如贝克特指出，“世界经济空间组合变动不居是过去三百年来种普遍特征。”正是因为如此，棉花帝国历史为
们“提供理解现代世界系列问题关键”，帮助们理解现代世界构成，它所背负巨大不平等来源以及资本主义为何和如何始终不断变化“政治经济学”。⑦
“多元统合”是个有效概念，贝克特在全书中多次使用它来描述“棉花帝国”和资本主义运作。棉花资本主义从16到20世纪演变大致可以分为三个时段，每个阶段都有特定全球政治与经济背景，位于这种背景之中不同资本主义网络通过“多元统合”建构种更大、更复杂政治经济网络，在这些网络基础上，不同“棉花帝国”得以产生，并反过来推进资本主义全球化进程发生。
《棉花帝国》第1至第5章集中描述第个“棉花帝国”在战争资本主义时代创建和运作。古代棉花种植起源于南亚、中美洲和东部非洲，在区域经济中“扮演重要角色”，⑧但无论是种植、纺织生产还是使用，都是在相互隔绝环境之中进行，没有产生跨区域影响力。即便在种棉技术于12到14世纪传入欧洲之后，因为欧洲人无法控制原棉生产与贸易，棉花也没有成为“全球商品”。
15世纪末地理大发现以及随之而来跨大西洋贸易网络建立开启“战争资本主义”时代，改变棉花命运。在随后两个世纪中，欧洲人企图进入亚洲内部，创建个交易网络，然后将此扩展到亚洲之外，但并不成功。另
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