全不知道南亚发展情况下,也做出相同尝试。几千年以后,东非各个社会中也有棉花纺纱和织布技术。在这些地方,棉花迅速成为纺线主要纤维,对于大部分用途而言,棉花属性明显优于亚麻、苎麻和其他纤维。在种植棉花最初几千年里,棉纺织品生产很少扩大到棉花自然生长地带之外,但所有见过棉花人致认同,棉花是上好布料生产原料:柔软、耐用、轻盈、易于染色且便于清洗。
们在许多民族创始神话和神圣文本中,都能发现棉花在人类早期社会重要作用证据。在印度教经典中,棉花经常出现在显著位置。印度教徒相信毗湿奴“用阳光为自己编织件衣服”。西非各地人们把他们纺纱技术归功于位蜘蛛神阿南西(Ananse)。在北美洲,霍皮人(Hopi)相信位蜘蛛女神能纺织棉布。纳瓦霍人(Navajo)认为阳光与白昼四子之比格奇第(Begochiddy)在造出山川和昆虫之后,创造并种植棉花。根据纳瓦霍人信仰,“部落里女婴出生后,应该去找副蜘蛛网来……然后在女婴手和胳膊上摩挲。这样,等女孩长大以后织布时,她手指和胳膊就不会觉得疲倦”。在中国,根据1637年晚明段文字记载,衣服(包括棉衣)使人类区别于禽兽,而且在人与人之间,衣着也是区分统治者和被统治者标志。①此外,把命运看作编织或纺织而成概念,在很多不同文化中占据中心地位,毫不奇怪是,也包括棉花占据重要地位那些文化。6
现代植物学家不再将棉花当作神灵馈赠,但同样为之赞叹。生物学家认为棉花在地球上已经生长千万到两千万年,在演化过程中产生四个在基因上不同棉花品种:中美洲陆地棉、南美洲海岛棉、非洲草棉和亚洲树棉。相应地,这四类又衍生出成百上千变种,其中只有少数主导商业棉花生产。今天,超过90%世界棉花作物是陆地棉个品种,即美国陆地棉。人类栽培更进步地改变植物。位专家说,们祖先大约用5000年时间改造棉花,“棉花原来只是种杂乱多年生灌木或矮树,有着坚硬外壳小小种子,上面覆盖着粗乱很难区分开来茸毛;他们把它改造成种紧凑矮小年生植物,种子上长着大量白色长纤维,很容易开花结果”。棉花种植者小心地进行实验,逐渐地把它培育成可以满足他们日益增长布料需求作物
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