切的问题是如何为制造商提供原棉。随着行业规模和效率的提高,也由于棉花产地都不靠近工厂,制造商需要确保更大量的来自世界偏远地区的棉花供应。从18世纪60年代至80年代,大多数制造商都自己从纺纱地区的经销商那里购买所需的棉花,而经销商用自己的资金做生意,并向制造商提供信贷,使他们能够购买生棉。11例如,1788年,曼彻斯特市共有22位这样的经销商。反过来,经销商从利物浦商人那里购买棉花,后者在18世纪甚至19世纪初仍然大多是一般商人,棉花只是他们提供的诸多商品中的一种。
然而,随着19世纪前几十年里棉花交易数量急剧增加,以及制造商对棉花质量和价格的要求发生了变化,他们舍弃了这个略显得陈旧的世界。他们不再从经销商处购买棉花,而是开始使用经纪人。与经销商相比,经纪人并不拥有棉花;相反,他们收取进口商家和制造商之间的经纪佣金。因此,工厂所有者不仅可以购买经销商所拥有的棉花,还可以购买利物浦港口的任何棉花——以最便宜的价格获得他们想要的数量和质量。经纪商提供了制造商与棉花进口商之间更为直接的联系,并通过制定规章制度、分发信息、提供详尽的仲裁服务来组织市场。“他们给利物浦带来了关于工业的技术知识,”一位学者这样说,“他们还带来了一种新的行政技能和效率,来处理一种几乎全新的贸易所面对的问题。”因此,经纪人“成为市场中的核心人物”。他们既是纺纱新技术的专家,也对利物浦令人眼花缭乱的市场了如指掌,他们帮助制造商浏览利物浦的各种棉花品种,并帮他们获得特定制造过程所需的棉花品种。12
到了1790年,在利物浦出现了4位这样的专业棉花经纪商。其他许多人也纷纷效仿,到1860年,利物浦的街道上共有322名经纪人。他们一般以小型家族企业的方式来运作,来自不同的背景:有些是前经销商,有些是纺织工人,还有一些人是进口商。最终,经纪人进一步专门化。一些人成为采购经纪人,为制造商购买棉花;其他人则成为销售经纪人,为进口商贩销售棉花。13
由于这些变化,制造商无须再在市场上检验棉花了。尽管19世纪初,制造商还亲自触碰出售的棉花,但现在他们改将需求传达给经纪人,然后后者替他们找到想要的棉花。制造商越来越多地专门生产特定品质的纱线和商品,并要求更多的棉花品种,他们发现进入市场购买所有这些棉花是不可能的。他