1920年代末，北平尚未解放时，
片被称为“恶土”
区域渐渐成型。它满足
城市中某群外国侨民需要。种种娱乐方式、皮肉生意、酒精和d品齐聚于此；人们在性放纵和不义之财中渐渐沉沦。1941年，这个欲望和邪恶如影随形之地就走入末路，其存在时间极其短暂。它全盛期在1930年代——奥登[1]极其贴切地形容那个年代为“十年低迷，正义袖手”。
当时，北平古老皇城被鞑靼城墙[2]环绕，“恶土”就坐落在城墙东翼内侧。1920年代以前，此地不过是片无人理会荒地，只有那些守卫北平各国公使馆百无聊赖外国士兵在此列队操练或训练马匹。但等到这片荒地摇身变，成为夜生活中心，挨挨挤挤房屋就被匆匆建成，形成条条小巷（或称胡同）。中国投机者逐渐掌握这里地产，把它们出租给外国侨民；后者则开办舞场、廉价酒吧、窑子、低等旅店和餐馆。这些外侨大部分是无国可归白俄[3]，为逃避布尔什维克g,m来到中国；然而，欧美人也蝇趋蚁附。这个容纳多国侨民地区像块吸引罪恶磁石，夜幕落下后，它就渐渐苏醒过来。
1920年代，距义和团运动和公使馆被围困事件已过近三十年。北平外国人惊魂已定，渐渐趾高气扬，从而导致1930年代道德崩坏。社会风气变坏，人们自
放纵，在这切背后，“恶土”成处溃烂发脓疮。多数情况下，中国警察选择撒手不管，让这些外国人自行维持治安。“恶土”逐渐壮大，吸引中国境内那些所谓外国“弃儿”。于是，中国官方在这里控制力每况愈下。即使是人心中最黑暗欲望也可借这里罪犯与堕落者之力得到满足，因为他们认为自己在这个罪窟里可以无法无天。
其他城市，尤其是上海，也自有其“恶土”。与它们相比，北平这个“国中之国”并不算大。它由几条狭窄胡同组成，其中最主要是东西向船板胡同。它同南北向后沟胡同交会处被公认为“恶土”中心地带。
“恶土”北起传统美食街苏州胡同，南至高约十八米、宽约十二米鞑靼城墙，西抵哈德门[4]大街，与使馆区隔街相望。使馆区自成体，坐拥各国公使馆、欧洲风情林荫大道和种种体面娱乐场所。这个各国人混居外交综合区是平静祥和、彬彬有礼小社会，它仿佛是立在“恶土”对面面镜子。“恶土”并不大，因此居民相互间十分解。他们与这几条
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