有些女孩因衣食无着才堕入风尘。有些是因为不堪工作之重负：每天都要在工厂或百货商店站十四个小时，直到得
静脉曲张。有些则像布拉娜和罗茜
样，因受人诱骗而堕落：某天，她们心中
爱人把刀架在她们脖子上，逼她们去侍候他朋友们，再逼她们交出卖身钱。
此外，也有玛丽这样女孩。她被父亲送到“恶土”里妓院，交给个满口烂牙和臭气男人，然后告诉她这个男人和其他人可以对她做任何事。在还不到13岁时，玛丽就被扔在那儿。她父亲则可以分到她皮肉钱作为回报。
在北平城东臭名昭著贫民区洋溢胡同里，小姑娘玛丽住在间肮脏、见不到阳光房间里，这就是她全部天地。这间房属于栋日本人经营寄宿公寓，在这里，她和其他十五个不名文白俄家庭使用同个卫生间，以干面包和茶为日常饮食，和北平其他无国可归绝望白俄样。
在她能记事之前，她母亲就已经去世或是弃家出走。她父亲是个肮脏酒鬼，终日沉湎于廉价伏特加。玛丽刚长成就被父亲卖给那个牙齿烂掉、满口恶臭男人。很快她就明白自己现状，看穿自己未来。
妓院里大多数女人比玛丽年长，且称不上和善。在这个行当里，年老妓女总是痛恨那些年轻，因为后者存在提醒她们自己韶华已逝，很快就会门前冷落。她们知道自己恩客总是盯着小姑娘不放，渴望得到这些女孩；那些年轻人能招揽到客人，能挣到钱，工作之余偶尔还会凭借妓女身份得到些小甜头。年轻人总是挣得更多；她们从鸨母、皮条客和其他妓院工作人员（上至看门人，下至倒恭桶中国杂役）那里受到优待，也总是多于年长妓女。在妓女世界里，年轻鲜嫩就是硬通货，年龄和时间则是大敌。那些年纪大些女人都恨玛丽。
于是，她跟另个新来女孩佩吉交上朋友。佩吉只比她大几岁，也是白俄，生于个关系稳固家庭，在哈尔滨长大，那里有规模仅次于上海白俄聚居区。自从离开俄国后，佩吉家直运气不佳；但他们仍然头上有屋顶，壁炉里有火，盘子里有食物。佩吉每天晚上和两个妹妹起坐在桌边吃饭。她父亲是家白俄开办企业办事员，该公司主营业务是蒙古人和俄罗斯人间边贸生意。佩吉全家会去洋葱形圆顶圣索菲亚大教堂做礼拜；佩吉在谢列夫神父严厉注视下上他开圣经课。冬天，她和俄罗斯同学起，在松花江上溜冰。
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