护研究所是盖蒂基金会
下属机构，1985年成立。作为国际性科学保护研究机构，它在保护科学研究、现场文物保护、保护中记录、文物保护教育和培训等方面都有所成就，是国际上享有盛誉文物保护机构。该机构与各大洲国家合作，开展国际文物保护研究。盖蒂研究人员也来自世界各国，并为各国研究人员提供不同合作研究机会。
1989—1991年，敦煌研究院与美国盖蒂保护研究所开展
第
阶段合作，这个阶段主要完成对莫高窟风沙规律研究，并在莫高窟崖顶安装高立式尼龙防沙网。防沙网尼龙材料全部从澳大利亚进口，能够抵御强紫外线和各种恶劣气候老化作用。防沙网阻隔从崖顶向窟区移动沙流，使得每年窟区积沙明显减少。为摸清莫高窟外部环境和风向变化规律，美国专家在莫高窟安装能够自动传输各项气象数据全自动环境气象站，而在当时，中国只有南极科考站有这样先进气象站。
在与美国盖蒂保护研究所第阶段合作取得重要成果后，敦煌研究院积极努力争取，希望继续与美国盖蒂保护研究所开展合作。1991年，经国家文物局批准，敦煌研究院与美国盖蒂保护研究所开始第二阶段合作。关于合作研究内容，
们提出希望通过合作，解决困扰们多年壁画空鼓、起甲、酥碱病害等问题。经中美专家共同协商，选择敦煌莫高窟第85窟为对象进行研究。
第85窟开凿于晚唐，是张议潮归义军时期第二任河西都僧统翟法荣为自己修建功德窟，从咸通三年（862）开始兴建，历时五年完成，是莫高窟个重点洞窟。之所以选择第85窟，是因为此洞窟是敦煌“重症病人”，洞内大约有百十平方米壁画存在着莫高窟最典型三种病害—空鼓、起甲、酥碱。如果能“治愈”第85窟，莫高窟许多问题也将迎刃而解。这是给美国盖蒂保护研究所专家出道难题，对他们来说也是个巨大挑战。
美国盖蒂保护研究所专家们在莫高窟工作方式很独特。这些外国专家并不急于进实验室，而是先请敦煌研究院学者们为他们讲解每幅壁画内容、含义，解其中珍贵价值，记录下大量笔记。这种工作方式给个莫大启示。文物保护表面上看是以技术为主导，但实际上保护工作者首先要面对不是物理意义上道墙，或者堆泥土，而是人类文化遗存价值。就莫高窟而言，每个正在发生病变
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