诸侯国里执掌最高权力
少数大臣，往往是个位数，原则上并不世袭，天子或者国君可以从众多大夫里面选择最为贤明担任“卿”。“大夫”从没有严格定义，如果
们尝试从春秋史料归纳它特征，可以说“大夫”是世袭贵族，多数大夫先祖能追溯到
位周王或者诸侯国君；大夫身份通过嫡长子世袭，核心是有块世袭封邑。最低级世袭贵族是“士”，有些士先祖能追溯到大夫和国君，有些则不能。当时人都知道大夫、士世袭身份特征，但并没有“贵族”这个专有名称。
从春秋中期开始，中原很多国家“卿”职位也变得世袭
。有些诸侯国里，少数大夫家族（往往不超过十个）世代垄断“卿”职位，他们内部再通过竞争或妥协决定卿职务分配。另些国家里，特定大夫家族甚至世代垄断某个卿职，孔子所在鲁国可能就是如此，虽然史料有限，们无法再现出所有家族历代职位，但也难以提出反证。1稍晚点战国，开始有人给这种现象叫“世卿”2，就是“世代垄断卿位家族”。本书用个更简明和普及术语：“寡头”。这是个白话文时代从翻译产生词，来自柏拉图《理想国》里“oligarchy”，本意是“少数人统治”，它最初语境是很小古希腊城邦，而且未必有世袭含义。在本书描写春秋中后期历史里，它更接近“维持世袭统治少数家族”，因其是少数而非个家族，就需要有维系联合统治惯例、默契，这就是春秋时代“寡头共和”。这些词虽然都是白话文时代，但用来描述春秋政治非常贴切，这是孔子时代人不具备便利。
本书主人公是孔子，不专门描写春秋贵族社会、寡头政治来龙去脉，而是从与孔子有关角度介绍这些背景。但借孔子来看春秋，特别是春秋晚期历史，又有不可替代优势。因为春秋历史主人公大都是诸侯国君，辉煌如齐桓公、晋文公、楚庄王，风云舒卷，波澜壮阔，史书对他们描写最多，而那时最普通贵族——“士”生活状态，就很少有详细记载。孔子是春秋历史个特例，关于他生平记载很多，主要靠他弟子、再传弟子编辑《论语》和《礼记》。甚至可以说，孔子是解春秋时代普通士人生活最佳个案。
孔子生活在春秋最晚期，“百家争鸣”战国时代即将开启。孔子以外诸子百家，们能解也非常少，庄子、墨子、孟子、荀子、韩非子等等，他们在什
样家庭
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