经济活动是社会行为，
因此这类活动能聚拢不同群体的人，
而且这些群体往往因文化背景上的差异，
对生产、消费、买卖的理解大相径庭。
人或许是聪明的动物，但几无证据显示人是天生“经济理性”的动物，换句话说，人性是否真驱使人竭尽所能积累物质以追求个人最大的福祉，几无证据可资证明。许多人都记得亚当·斯密的名言：“以物易物和实物交易”乃是极根本的人性之一。据他的说法，这一本性非常强烈，强烈到这倾向很可能是和说话能力一起发展出来。事实上，现代经济学已将这一观点视为分析人类行为的基本法则。但亚当·斯密将买卖与语言相提并论本身，隐隐表明奉他为宗师的现代人往往忽略了一点，即买卖就和说话一样，有时能用来表达人的内心情感或想法。不管是过去，还是现在，人类买入某物或将该物送人，除了为极尽可能满足自己的物质享受，有时还在借以表明某人或某群体既有的身份或希望取得的身份，表明自己与他人间既有或希望拥有的社交关系。经济活动是社会行为，因此这类活动能聚拢不同群体的人，而且这些群体往往因文化背景上的差异，对生产、消费、买卖的理解大相径庭。
没错，人类交换物品已有数千年历史，证据显示，在有史记载的更久之前，人类就跋涉到遥远异地交换贝壳、箭头、其他物品（因此已有特定地区专门生产特定产品的现象）。但大部分情形下，我们只能猜测做买卖的动机和方法，以及如何决定不同商品间的交换比例。已有证据显示，遥远的古代就已有一些市场，且有许多买家和卖家在这些市场上讨价还价，物价由供需来决定；但也有许多事例显示，交易虽已达相当大的规模，但也受到大相径庭的法则规范。凡是物价由供需决定的地方（例如在古希腊和约略同时的中国，许多商品似乎就一直由供需决定价格），商品的交换价值（能用来换取其他商品的价值）都变得比它们本有的实用价值或地位更为重要。但即使是具有决定价格作用的竞争性市场，仍不免受到人们认为这些市场只是几种交换方式之一的影响。公元前2世纪时，汉朝皇帝针对盐、铁之类重要物资如何贩卖对国家（还有人民，但他比较不关心人民）最为有利，在朝中召开辩论，辩论一方主张应收归国家专卖，另一方主张开放由商人自由贩卖。最后皇帝虽采行专卖，但这一政策，即使用在这些商品上，也从未能彻底落实。尽管如此，这一辩论在后来几世纪仍余波荡漾，左右了未受
