短短数年，一个活络兴旺的大市场消失不见。
全球贸易不只创造商业网络，
也摧毁商业网络。
欧洲人终于抵达印度洋和南中国海时，发现了非常活络的阿拉伯人、印度人、中国人贸易网络。欧洲人要花上几百年才能打败这些贸易商，取而代之称霸亚洲、中东、非洲。但在美洲，西班牙人、葡萄牙人立即掌控当地长程贸易。美洲的原住民为何如此快、如此轻易交出了贸易支配权？
过去，欧洲人有一些理论，用以解释印第安人为何无能于贸易。比如认为印第安人天生较劣等、懒惰，尤其是不感兴趣于获利。又如印第安人共有财产的观念强烈，喜欢自给自足，因而对欧洲商品和外面世界不感兴趣。这些说法可以抚慰欧洲人的良心不安，却少有符合史实之处。
事实上，哥伦布到来前，印第安人的贸易范围极广。哥伦布第一次航行初期，发现一艘来自他刚走访过之内陆地区的独木舟，载着他们所刚取得要拿去销售的西班牙货物，正划往邻近部族，绝非偶然。加勒比海地区岛民商业往来频繁。
但相较于中美洲的贸易，那还是小儿科。在中美洲，位于今新墨西哥州的原住民，带着绿松石、银到南方的特诺奇蒂特兰（今墨西哥市），换取当地所制造的碗、小刀、梳子、毯子、羽毛制品，或换取阿兹特克人与邻近部族所积聚的形形色色商品，包括来自韦拉克鲁斯（Veracruz）的橡胶，来自恰帕斯（Chiapas）的巧克力，来自犹加敦半岛（Yucatán）的豹皮、蜂蜜，来自尼加拉瓜的黄金，来自洪都拉斯或萨尔瓦多的可可豆、黑曜岩，来自哥斯达黎加的黄金。中美洲贸易商隔着辽阔大海贸易，海上距离相当于从南西班牙到芬兰。
以物易物、实物交易的需求非常强烈，促成横越达三千多公里之遥的货物交易。这是世上少有能及的成就，因为中美洲少有河川可将相隔遥远的各族群串联起来。大部分人住在远离海岸的大陆中央的高海拔山谷里。科苏梅尔（Cozumel）岛似乎是犹加敦半岛主要的贸易中心之一，但目前为止尚未在沿海地区发现其他的货物集散中心。贸易中心位处内陆，彼此隔着崎岖陡峭的山谷和三千至三千六百米高的大山。更不利于远距离移动的是，中美洲没有大型驮兽可帮忙运送绿松石、棉毯、可可豆（这点和人口稠密的世上其他任何地方都不相同），也没有带轮的运输工具可用。数千人背着货物，走在危险重重的羊肠小径上，一路翻山越岭（见2.10节）。
但贸易
