鸦片是促进世界贸易、
加速经济增长最重要的凭借，
对中国是如此，对欧洲、美洲亦然。
这是段（美国人）有些熟悉的历史，但不是光彩的历史。一百五十年前，英国人靠着船坚炮利强迫中国签订南京条约，结束了三年的鸦片战争。中国因此得乖乖接受会让人上瘾的鸦片大量进口，承受其他多种伤害；但这条约的条文和替它辩护的人，却夸夸其谈这条约如何促进了自由贸易和“打开”中国门户。
不只英国将领信誓旦旦宣称鸦片是次要问题，其实整个西方那些据认属自由派和激进改革派的人士，也曾这么公开表示。卸任的美国总统亚当斯，不喜欧洲的殖民行径，却解释说：“英国此举名正言顺……如果要我说个清楚，我不得不说鸦片问题并非这场战争的起因。战争的起因是……中国的傲慢和妄自尊大。别人只有忍受屈辱，自甘为卑下的藩属……中国才愿与他们通商往来。”就连马克思都主张鸦片战争的真正意涵，在于全球资产阶级坚持“打倒长城”的决心，将使“停滞不前”的中国不只进入世界市场，还进入世界史。
今日没有人会替一手持枪一手兜售d品的恶霸行为辩护；但这一众所认同的观点，依旧未把d品本身当作问题的关键。美国汉学巨擘费正清，就以亚当斯若在世也很可能会认同的字句说明这场战争：“中国看待对外关系的观点……落伍且不合理……英国要求彼此平等往来，要求给予通商机会，其实代表了西方所有国家的心声……英国把对中贸易的重心不只放在茶叶上，还放在鸦片上，这是历史的偶然。”他的一位学生则写道，战争若未因鸦片而爆发，可能也会因棉花或糖蜜而同样轻易地爆发。
但事实上，鸦片绝非偶然因素。更仔细检视可知，鸦片是促进世界贸易、加速经济增长最重要的凭借，对中国是如此，对欧洲、美洲亦然。
国际鸦片贸易始于18世纪，以因应欧洲（特别是英国）在国际贸易上的一项危机。数百年来，欧洲都是消耗来自亚洲的香料、丝和其他产品，却少有产品输出到亚洲。西班牙征服新大陆，为欧洲提供了暂时的解决办法。新大陆的金、银大量运往亚洲（其中可能有一半运往中国），以换取欧洲人所真正能消费的东西。但到了18世纪中叶，输入欧洲的亚洲产品达到新高（特别是茶成为国民饮料的英格兰）。在这同时，新大陆所产的金、银变少，而且来自美洲的新货物（以糖、烟草居多）也使欧洲贮存的现金逐渐流失。
如此一来，该如何支付这些新嗜好
