今天，人们大都不再自觉地从天命
角度解释历史
，也不相信上天会因对统治者不满而降下灾难，然而要将这些假想搁置起来，却比想象中困难很多。现在没有人真声称上天会如此行事，甚至不认为有无所不能上天存在。话说回来，宋代留存大部分文字都有这些观念，因此，要在原始材料基础上进行研究，又不让这些假设对描述个人和解释历史事件产生影响，并非易事。
对于这类反思史学而言，宋徽宗是
个很好个案。他统治下场悲惨，现存史料也使得他生看起来像幕道德剧——可以看到他种种抉择导致最终无可挽回崩解。在本书中，
竭力避开这个框架。如果们采用更为中立框架，历史看起来就会迥然不同。们会看到这样个世界：每个决定都会产生后果，然而其他人同样有权势与机会，从而发挥至关重要作用，在这种复杂均势中，统治者诚意不过是个小小因素。
因此，在本书中，尽量不让女真人攻陷开封这件事影响到对徽宗在位前二十年叙述。更确切地说，努力从徽宗看到角度来看待各个时期，并不知晓多年以后会有什
事情发生在他身上。没错，徽宗拥有太多权力，可以重新命名z.府机构、建造寺院或开设药局，还可以派遣军队，然而他权力也有限制，比如他很早就发现，几乎没法改变士大夫对苏轼看法，而无论是在位初期还是末期，他努力推动道教都远没有收到预期效果。
透过徽宗眼睛去观察他统治，这样做有个优势，们可以把他看作个人，个有着喜好与厌恶、天赋与兴趣、盲区与弱点人。同样重要是，随着时间推移，们可以看到变化。试着写出，徽宗性格并非在十七岁登上皇位时就成不变，而是被丰富经历所塑造。思考是特定历史时期世人如何看待徽宗，以此去理解徽宗选择。虽然他决定与金结盟确实带来灾难性后果，但这个决定是他在犹犹豫豫中做出，而非此前诸般情势推起高潮。
这本书本来是用英语写给西方读者，他们不熟悉宋朝历史，也不太倾向于用宋徽宗缺点来解释北宋灭亡。对宋徽宗诠释比传统历史学家更具同情心，对西方读者而言，指出这点这就够。明白，中国读者会发现很难将传统叙述方式置之不理。为假定徽宗、蔡京、童贯等重要人物是无辜，需要花些力气。试想下，在有些形势中，事件可能朝不同方向发展，例如辽能迅速镇
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