恭承仁圣,在上受天宝命,阐扬至道,可谓至矣。近又建宝箓之宫于都城,设传度之坛于禁近。拯济符药,保安黎元。受厚惠者,日有千人;向真风者,十逾八九。裒访仙经,补完遗阙。周于海寓,无不毕集。继用校秘藏,将以刊镂,传诸无穷,俾天下洽于淳古,人民敦于性命,可谓道炁纯全之运,太平万世之时也。
——1116年元妙宗作《太上助国救民总真秘要》序
从登上皇位开始,徽宗就是一位虔诚的道教徒。他诵读正统道经,参加道教仪式,与道士交往,并出资兴建道教宫观。随着时间的发展,他对道教的参与也越来越深入和广泛。到了1113年,他开始对道教的先知(seers)产生兴趣,如王老志和王仔昔。在这一年及随后一年中,徽宗宣称在郊天祀地之后都看到了天神。此外,他还开始大量搜集道教经文,准备编纂一部新的道藏。1116年,徽宗已经遇到了道士林灵素,对有关天界至高领域神霄的讲道反应积极。林灵素说服徽宗,使他确信最高神灵希望自己代表他们来采取行动。随后几年中,徽宗接连颁布诏令,旨在提高道教的地位,并使道教与朝廷的关系更加紧密。很多项目都需要大量的资金支持,徽宗在这方面从不吝啬。
对于皇帝与道教之间的关系,人们可能会提出各种问题。有些问题关乎皇帝的动机,答案不一,可能从个人渴望长生到希望在世间建立一个道教乌托邦,还有一些问题与跟皇帝合作的道士有关:皇帝是对某一人言听计从,还是有几个人在竞相对皇帝施加影响?道士追求的目标与他们的皇室庇护人是否有所不同?如果是的话,他们的目标是当时大多数道士都会支持的共同目标,抑或只是为了谋求个人利益和权力?皇帝与道教顾问之间的权力均衡情况如何?道士能否操纵他们的皇室庇护人?他们的地位是否非常不稳定,因为皇帝随时都可以将兴趣转向其竞争对手?他们的主要对手是其他道教派别,还是一些不认同道教目标的人,例如宰相或朝廷宠臣?
对于这类问题,历史学家通常无法作出明确的回答。在与徽宗同时代的作者中,有人认为林灵素占据了优势,而且很善于操纵徽宗,其他人则认为徽宗决定追求道教目标自有理由,例如希望带领臣民获得道教的救赎。内廷政治也起到一定的作用,林灵素后来的确失去了徽宗的宠信,但我们无从得知当时的具体情况:是因为林灵素的法术没有灵验,是遭到其他宠臣的诽谤,还是蔡京请求徽宗不要疏远佛教,抑或朝中大臣