著毕生不渝，仅在十五岁后
度远离铅字世界，因为当时他家里光供他上学都已十分勉强。
中学毕业那年，乱步
父亲在名古屋经商失败，以致他无法参加高等学校入学考试。乱步放弃升学，在朝鲜半岛与父亲尝试创业，但他仍割舍不下求学渴望，于是只身前往东京，九二年九月插班进入早稻田大学预科，第二年进入经济学系就读。他在印刷厂等处打工，完全是个穷困学生，没钱买书，也没闲暇看书。有关这时期资料，《贴杂年谱》里几乎片空白，不过乱步并未舍弃对杂志出版热情，仍计划出版《帝国少年新闻》，最后这个计划因资金问题而落空。
父亲放弃朝鲜半岛事业，回到东京，过起家团圆生活，乱步学生生活似乎从此稳定下来。大学三年级时，乱步阅读爱伦·坡及柯南·道尔，体会到短篇侦探小说妙趣横生之处。他担任过政治杂志编辑部人员，也做过图书馆管理人员和家教，靠打工解决三餐温饱，没有余钱买书，但他四处造访图书馆，遍读侦探小说。他将当时感想意见整理成《奇谈》书（复刊于讲谈社版《江户川乱步推理文库》第五十九卷）。这是本连封面都由乱步亲手绘制手工侦探小说解说书，个人风格跃然纸上。如今虽然封面褪色得厉害，缀绳也松脱
，但经过将近九十个年头现今，《奇谈》仍散发出慑人可读性。
同时期，乱步除翻译歇洛克·福尔摩斯短篇外，亦主动创作短篇《火绳枪》（初次收录于平凡社版《江户川乱步全集》第十卷）。此外，乱步还出版回览杂志《白虹》，发表幻想小品《梦神秘》等。他参与编辑《自治新闻》、接续三津木春影中断小说写下《恶魔岩》及课堂笔记等，大学时代资料亦多有留存。乱步有个笔名“笹船”，似乎在更早以前就开始使用。
乱步醉心侦探小说，远渡美国成为侦探作家野心日渐膨胀。当时日本，如横沟正史断言，正是“侦探小说黑暗时代”，侦探小说出版完全不见起色，顶多只有些歇洛克·福尔摩斯系列翻译，没有任何像样原创，乱步于是放眼海外。美国虽然出版许多侦探杂志，却没有特别出色作品，他认为自己能够写出更具独创性作品。乱步成为侦探作家后，因厌恶自己作品宣布封笔好几次，但他也有过这样自信十足时期。
然而，乱步筹不出出国费用。九六年早稻田大学毕业后，乱步成为大阪贸易商加藤洋行店员。由于曾经苦学经历，
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