自己必须从根本上着手，建立和训练
支组织严密，有着顽强战斗意志和实战能力
地方部队，才能抵挡太平军攻势。
些人从四面八方汇聚到曾国藩麾下：在他们当中，有偏远山区淳朴山民；有对自己生活状况不满意手艺人；有屡试不第落魄文人；有失去土地农民；也有浑水摸鱼亡命之徒……曾国藩原则是，只要这些人有忠义有血性，就可以到这里来端上自己饭碗。曾国藩深知底层民众状态，他对湘军薪饷标准制定，对于普通民众也是有很大诱惑：在湘军中，个普通士兵薪饷般为绿营军最高级别士兵两倍左右，至于高级*员，由于希望减少贪污和维持斗志，就更不吝惜奖赏
。曾国藩知道，重赏之下，才有勇夫，只有军饷高，将士才肯卖命。在这支鱼龙混杂部队中，最初，曾国藩坚持个原则就是：这支部队中所有高官，都由那些德行很好读书人担纲；只有下级军官，才是那些打仗不要命武夫。在曾国藩眼中，支部队忠贞、才华和理想，是最重要，至于其他，则可以通过战斗和训练得到。在湘军当中，整个骨架，是他帮兄弟和朋友，在他们当中，有曾家弟兄曾国荃、曾国华、曾国葆，还有他“铁哥们”郭嵩焘、江忠源、罗泽南、胡林翼、左宗棠等。这些人，堪称“唯楚有材，于斯为盛”，比如胡林翼，才冠湖湘，经天纬地，后来成为仅次于曾国藩湘军二号人物；罗泽南同样也是个湖湘大儒，对于程朱理学，罗泽南有着极深研究，性格上也极有宋儒坚忍刻厉作风，他弟子遍及湖南境内，其中最有名，有王錱、李续宾、李续宜、刘腾鸿、刘典，包括曾国荃、曾国葆等。这些人，后来都成为湘军著名将领。曾国藩起事时，江忠源和罗泽南手头已有现成兵勇，并且，曾经赴广西打仗。
曾国藩和湘军从开始就注定成为19世纪中国个最重要文化现象——这可以说是历史上支真正由读书人领导军队，是在乱世中群书生“投笔从戎”所组建人马。这群读书人挺身而出最大使命，就是为捍卫中国传统文化。太平天国对于孔孟态度，让他们为之激愤，也正如此，让他们立下“上马杀贼，下马读书”誓言；至于效忠朝廷等，倒成次要目。在曾国藩、胡林翼、左宗棠等帮程朱理学忠实信徒看来，太平天国所提倡“拜上帝教”等，其实就是西方文化妖魔化体现，是直接违背“天理”，而他们有责任和义务在
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