保庆为理由，不让袁世凯回老家奔丧，依旧留京苦读。在袁保龄
严厉监督之下，袁世凯学业有
明显进步，个性也收敛不少。在与其兄袁保恒书信中，袁保龄高兴地谈到袁世凯变化，说袁世凯虽然“文章尚不入门”，但“竟是中上美才”。又过
年，袁保恒回到北京，更是加紧督促袁世凯学习。就这样，两个叔叔硬是紧逼袁世凯苦读三年。
科举学习，以及所有应试教育，要求都是种驯服学习态度。这种态度，不仅是行为上顺服，更重要，是内心称臣。否则，那种油然于内心抵触，就会让教育渗入大打折扣。虽然袁世凯这时候已竭尽全力适应科举，但在内心当中，那种由性格而产生抵触力量无疑是强大，这也决定袁世凯很难成为这种教育方式佼佼者。1876年秋天，乡试日子到，袁保恒因为担任顺天武乡试正考官，为避嫌，袁世凯只好回河南开封参加乡试。尽管袁世凯对自己充满信心，结果公布时，袁世凯却名落孙山。首次科举失败，让袁世凯心灰意懒。年底，按照长辈们意思，袁世凯在老家把婚事办，迎娶大他两岁陈州淮宁县于氏。不久，于氏生下儿子袁克定。后来，袁世凯恢复帝制，于氏也自然而然成为皇后。
1877年2月，袁世凯再度回京城读书，准备三年后第二次考试。这回，有家室袁世凯懂事不少，在学业上自觉很多。到这年秋天，天降大灾——黄河以北地区大旱，其中河南旱灾更严重，全省九十多个州县，重灾达到七十五个，很多地方颗粒无收，麦收最多者，也仅是往年四成；与旱灾并行是蝗灾——勉强种上点秋禾，也被铺天盖地蝗虫吃完。在这种情况下，灾民们只好吃野菜、草根、树皮、树叶、麦苗、豆苗等，甚至以吃观音土果腹。中原没办法生存，灾民们就流浪逃荒。每天渡黄河南逃人，黑压压大片；河南西部数十万人逃到陕西，陕西同样无以为生，灾民们不得不又逃回本土。辗转之中，死者不计其数。由于灾情太重，民间竟有人以吃人肉维生。官方和民间报告，不断披露这类骇人事件。由于腐败，朝廷和官府些有限救济粮，也到不灾民手中。在这种情况下，清廷下诏，将赈荒不力河南巡抚李庆翱革职，以东河河道总督李鹤年兼署河南巡抚，同时调任刑部左侍郎袁保恒帮办赈务，从京城回河南主持赈灾。
袁保恒接到朝廷调令时，有人好心地劝说袁保恒
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