天蒙蒙亮，灰蓝天线露出鱼肚白，寒风乍停，四野静寂，不远处几点火光渐次熄
，高耸夯城在辽阔荒野里露出模模糊糊
轮廓。
漫天星子黯淡，只余正空中几粒，触手可及，伶仃雪亮。城上兵盔锃亮，上覆薄霜，粘住红艳艳头缨，九月早霜季节，这儿夜格外寒冷。
正当卯时，边城尤在酣睡中，守城火长匆匆抹把脸赶上城墙交值，站岗兵卒中有几个刚从两广征过来新兵，冻半夜，嘴唇发紫手足僵硬挪下戍楼，被火长
杆铁枪敲在头盔上：“他娘，才站半宿就跟瘟鸡似得不死不活，都给老子挺起腰杆来走路！”
火长名严颂，身形枯瘦，敦煌县鸣沙山人，在边军中摸爬滚打二十余载，四十余岁就已是满脸风霜，严颂此前直在合河镇戍边，几年前朝廷把合河镇戍军编入玉门军重，严颂才迁来此处。
天色渐熹，风席卷旷野，沙石渣土被吹又脆又冷，头顶已是澄净如蓝玉，天边团着几朵似火如练霞云，严颂上下巡查遍，倚着墙垛抖抖皂靴里黄尘，墙角下灰扑扑芨芨草被风沙埋半截，茫茫漠野里尽目是黄沙坷砾，不带点生气。
霞光照耀最远处，团黄蒙蒙扬灰迎着橙红光芒慢腾腾从西北处来，严火长观望许久，自怀里揣出个古旧千里眼，凝望片刻，干瘪脸上有些许笑意，他朝城下戍兵挥挥手，晃悠悠背手走下来：“他娘，准是孙老皮子那拨人。”
或许是无垠平沙太单调，显得太阳硕大而艳丽，红彤彤爬出云翳，越上沙丘，将脚下这片黄沙渲染鲜红如血。
耀眼晨光里，黑影渐渐显出轮廓，驼铃声晃悠悠吹来，迤逦而行队伍中，服饰面容各异男人背着行囊，带着驴驮、骆驼、牛马、不紧不慢走近这黄沙漠漠最后道关戍————玉门关。
领头几个男人骑着高头大马，其人有胡有汉，腿上挂着箭囊，其后随着个骑骆驼抽旱烟老者，后头拉拉杂杂跟着百来个旅人，俱是满脸倦色裹在毡裘里，其中多是黄肤黑发汉商，亦有高鼻秃发大食人，皮帽贯头衫波斯人，浓须白衣栗特人，还有几位袈裟挂珠和尚，叮当作响驮骡上俱覆着大软包，商队外围又跟随着不少负箭男子，昂首驱马而行。
抽旱烟老走马人满头霜发、精神矍铄，正是火长口中孙老皮子，老皮子是对驼马道上走马人谑名，老者名孙行翁，甘州人氏，六十开外，在西域道商路上走四十多年，是道上顶有名向导，此时翻下骆驼，咬着旱烟嘴先给严颂作揖，笑
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