严清鹤却因为这一句话险些落下泪来，忙说了几句玩笑话打趣过去。他不敢想，要是母亲知道了，该是多伤心，多难过？他更不敢想，若是父亲和大哥知道了，又该是如何痛心，又或何等失望？
当夜严清鹤果然还是失眠了。他躺在床上，控制着自己不去想那些事，然而越是想控制，反而越是抑制不住思绪。他想，他究竟是何德何能入了皇帝的法眼？从前从未听说过皇帝好龙阳，更遑论猥亵朝臣。但为什么偏偏是自己遇上这样的事？
转念再一想，即便有，自己又如何能得知呢？就好像，自己还不是独自咽了苦果，不敢说与他人。严清鹤想得头痛，又仍是忍不住盘算着自己究竟是哪里特别。若说是容貌，朝中的青年才俊也不在少数；若说享乐，自己不解风情，又哪里比得上勾栏院里的优伶？严清鹤自嘲地想，就算知道了，又能怎样呢？
第二日，严清鹤还是请了病假，未去上朝。倒不是他托病，而是真的病了。前日受了惊吓，思虑过重，在宫里出了一身虚汗就出来吹风；又加上一夜未眠，清晨就开始发热，到午间热得厉害，卧
他仍然抖如筛糠。皇帝手法轻柔，抚摸上锁骨附近一段裸露出来的皮肤。严清鹤说不上是什么感觉，他只觉得胸口压抑得厉害，喘不上气，说不出话，将要窒息而死了。
皇帝凑上来，轻轻吻了他的眼角。
严清鹤突然觉得自己无法再忍。再多一刻，自己就要溺死了。他顾不得许多，用了最后一丝力气挣开皇帝，又跪倒在地上，语不成调：“陛下……求陛下，求陛下放过臣……”
章颉久久没说话，书房里就只有严清鹤的喘息。许久，章颉似乎是被扫了兴致，叹道：“你走吧。”
严清鹤顾不得谢恩，拉起衣服便跌跌撞撞地仓皇起身，一步不停地逃出宫去。
出了宫门，严清鹤又不知往何处去。他只是昏昏沉沉地在街上游荡着，漫无目的，脚步虚浮。日头明晃晃的，太白了，太亮了，又一点也不暖和。他也不知道自己在街上闲逛了多久，只是见街上的小贩都收摊了，才忆起自己也该回家去了。
到了府门前，严清鹤长换了几口气，对自己道，七尺的男儿，至于为了这点事就戚戚哀哀，浑浑噩噩么？如此给自己打了几番气后，觉得脸上也该有了点血色，才往家里去。
然而顾锦一见他，仍然是问道：“怎么了？怎么脸色这样差？”
严清鹤笑道：“大约是昨晚被蚊虫扰了，睡得不好。”
顾锦皱眉道：“怎么这样的天气了还有蚊虫？回头叫人再把你的屋子熏一熏。”
