“老大，你说这日子什
时候是个头儿？”
“快
，明天过凌云山把这件事情做，劫数也就尽。”
清莲惊出
身冷汗，顺着船缝看去，吓得跌坐在甲板上。两个船夫装扮
骷髅正抽着水烟，下颌骨张合地聊天，烟雾顺着颅骨几个窟窿向外冒，其中个穿正是船把式衣服。清莲紧咬嘴唇强忍着不发出声，偷偷走回船舱，慌乱间他瞥眼岸边，纤夫们睡觉地方横七竖八地躺着排骷髅。有个骷髅翻身时候，手骨居然甩掉。骷髅“喀啦喀啦”坐起身，伸着五根白森森指骨，在地上摸索半天，才找到臂骨，捡起来对着关节使劲卡，又接回去。青莲忍不住“啊”声，骷髅往船
父亲刘博才本是个落第秀才，眼看家道败落，只得放弃考取功名念头，东拼西凑笔钱，托熟人入批药材去四川换米回贵州卖钱维生。个读书人哪晓得“夏至不过山”规矩，他花重金也没有船队愿意送他入川，眼瞅着药材就要废，江港驶回艘画着龙头标志货船，这条江路最有名虬帮驾船回来。
刘博才抱着最后丝希望找到船把式，苦苦哀求半天，船把式抽着水烟根本不应腔，直到听说刘博才就靠这批货养活妻儿，才答应。
路风平浪静，第次坐船清莲天天缠着船把式捞江鱼熬汤喝。满脸水锈船把式总是呵呵笑，纵身跃进江里，不多时船板上就多几条活蹦乱跳江鱼。母亲秀儿边责怪着清莲不懂事边收拾着鱼炖汤。到晚饭时，父亲和船把式喝着米酒吃着鱼，聊着江中奇闻逸事，讲到“夏至不入川”这个规矩，刘家才明白凌云山三江汇流处水势极为凶猛，传说江底有条虬龙，过往船只如果不献上活牲，必会船毁人亡。
船行两个多月，眼看两岸山势越来越险，水流激荡，船把式双腿牢牢钉在船头，紧张地盯着江面。有好几次如果不是他指挥及时，船头就撞上暗礁。清莲父亲自然感激不尽，指着船舱里草药说换米定分船把式半。
船把式盘着缆绳连看都不看眼：“旱有旱道，水有水法。命是天给，不是财买。”
船只驶到凌云山口，船把式停船，嘱咐纤夫早早休息，明天过最凶险三江汇流处。路劳顿，刘博才夫妻早早入睡，清莲起夜，站在船头正往江里撒尿时候，听见船后舱传来窃窃私语。
“老大，该杀吧？”
“天亮再动手。”
“三个都杀掉？”
“男杀掉，小留活口明天祭江，那个养着生崽儿。”
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