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东宫寝殿，两人已在灯前坐了半晌，烛泪微淌，滑至灯台，阮青洲无声凝视那处，只听着谢存奕把话说完。
他扶额沉声道：“先是借病推去礼佛，再将锦衣卫召回皇都，让东厂独担护行之责……父帝的用意，我早该想到的。”
谢存奕接道：“臣相信殿下早已清楚严九伶有何底细，也同样相信殿下的识人之术，更知每逢危急时刻，他必然会拦于殿下身前，可这样一个心思缜密又有武艺在身的人进了宫廷，难言会否居心叵测、好高骛远，这是柄极具威胁的刀刃，陛下必先探知此刀的厚薄、利钝、真假，才敢放心收为己用。佟指挥使只是让这把刀淬了火，往后此刀能否配得了一把上乘的刀鞘，只能看他自己的造化。”
阮青洲心不在焉，面色仍旧很差，谢存奕续了杯白水，递至他手边。
足以表明阮誉之对阉党的忌惮。可为了避免提前引起阉党的不安，阮誉之也要顾及振南党和阉党相抗衡的局面。
段绪言明白，他本是风颜楼乐人，入宫时又遭谢存弈排斥，在朝臣看来，纵使伴侍在阮青洲身侧，他也还是可能与阉党有所勾连，而司礼监侵入朝堂已久，阮誉之不能大张旗鼓地收权，由他来暗中协助，就算被人觉察，旁人顶多也只会以为是阉党内斗，最合适不过。
阮誉之又道：“不过，纵使朕多番试探，也做不到轻信任何人，但青洲既敢用你，必然清楚你的底细，只是他太过仁善，不会逼迫何人以死效忠，可朕不一样，朕若要信一个人，必要他做到舍生忘死，唯唯听命，不若纵是天降奇才，也免不了粉身碎骨的下场。”
听得炉中烙铁翻转，火星上蹿，段绪言神色不动，俯首应道：“能为陛下效劳，奴才不胜荣幸。”
阮誉之轻笑，道：“此话说得太早，朕说过，要对朕效忠，不会是口头上的一句空言。但据朕所知，你已无亲无故，那么唯能用以约束你的，也只有风颜楼众人的性命，如此，倘若来日你有违逆之举，他们也当必死无疑。你要清楚，朕若要谁性命，都会同杀你这般容易。”
阮青洲接过，迟迟没饮。他问：“可若是那夜，
十指不由得攥起，段绪言垂眸冷视，一声不发。
炉中木炭已烧至冒红，阮誉之凝视那处，用帕包住长柄，将烤热的烙铁缓缓抽出，掷向地面。
“此刻起，你若无悔，便以此烙铁为证，不若朕可赐一杯鸩酒助你了结性命，由你选择。”
目光停至滚烫的烙铁之上，眸中染来炙烤出的猩红，段绪言冷漠地看着，磨过后齿。
“奴才无悔，忠心不二。”
