末，一位德国化学家才发现了它们的杀虫功效。德国z.府马上意识到，这些化学品可以作为新的、毁灭性的武器在战争中对付敌人，并且宣布研制工作为重要机密。一些化学物质变成了神经毒气，另外一些具有相同结构属性的则变成杀虫剂。
有机磷杀虫剂以一种奇怪的方式在生物体内发生作用。它们可以破坏在人体中起着重要作用的酶。不论受害者是昆虫还是温血动物，它们的目标是攻击神经系统。正常情况下，神经脉冲借助一种叫作乙酰胆碱的“化学传导器”在神经间传递。这种物质完成必要的任务后就会消失。的确，它的存在非常短暂，以至于医学研究人员需要经过特殊处理才可能在其消失之前完成取样。这种短暂的化学传导是正常的身体机能所必需的。一次神经脉冲通过后，如果不及时消除乙酰胆碱，脉冲就会继续在神经之间掠动，因为这种物质会以更强的方式发挥作用。整个身体的运动会变得不协调——颤抖、肌肉痉挛、抽搐，并很快死亡。
我们的身体已经为这种可能性作了准备。有一种胆碱酯酶的保护性酶，在不需要传导物质的时候就消除它。通过这种方式实现了一种精确的平衡，身体也不会积累乙酰胆碱到危险的程度。但是，一旦接触到有机磷杀虫剂，保护性酶就会被破坏。酶的减少导致那种传导物质开始累积。从这方面看，有机磷化合物与一种有毒蘑菇毒蝇菌里发现的生物碱——毒蝇碱相似。
重复接触会降低胆碱酯酶的含量，直到急性中毒的边缘，再有一点点接触就会跨越界限。因此，人们认为喷药人员以及其他经常接触的人群有必要进行定期血液检查。
对硫磷是一种应用广泛的有机磷酸酯，也是毒性最强、最危险的。蜜蜂接触到它后，会变得焦躁不安，异常好斗，作出疯狂的撩挠动作，半小时内就会死去。一位化学家想用最直接的方式了解让人类快速中毒的剂量。他吞下很小量的对硫磷，大约0.00424盎司。结果浑身立即麻痹，甚至拿不到自己事先准备在手边的解毒剂，最后就这样死去了。据说，现如今在芬兰，对硫磷是最理想的z.sha工具。近年来，加利福尼亚每年大约有200例意外对硫磷中毒事件。世界上的很多地方，对硫磷中毒的死亡率也令人震惊。1958年，印度发生100例，叙利亚发生67例。在日本，每年平均有336例中毒死亡。
然而，如今美国的农田和果园每年要消耗700万磅对硫磷。有人工喷洒的，有使用电动鼓风机和喷粉器的，也有
