皮质是主要的受影响区域。据一本毒理学标准教科书记载,接触大量DDT后会产生刺痛、灼烧、瘙痒、颤抖甚至抽搐等症状。
我们对DDT急性中毒症状的首次认识是几名英国研究人员提供的。为了了解DDT的作用效果,他们故意接触了DDT。英国皇家海军生理学实验室两位科学家通过直接接触水溶性涂料使皮肤吸收DDT,覆盖了薄薄一层油的涂料含有2%的DDT。在他们对症状的描述中很清楚地体现了对神经系统的直接影响:“真实地感觉到疲劳、迟钝,四肢疼痛,精神状态也十分糟糕……极度烦躁……不想工作,感觉大脑不能处理最简单的任务。有时候关节会剧烈疼痛。”
另一名英国实验者把溶于丙酮的DDT抹在了自己的皮肤上。他的实验报告说,感到四肢沉重和疼痛,肌肉无力,还出现神经紧张性痉挛。他休息了一天,慢慢好转,但复工后情况又恶化了。于是,他在床上躺了3个星期,忍受着四肢疼痛、失眠、神经紧张、急性焦虑的诸般折磨。有时候,他会浑身颤抖,这种颤抖就是我们现在已经很熟悉的鸟类DDT中毒的症状。这位实验人员整整10个星期没能工作。年底他的案例被英国一家医学杂志报道时,他还没有完全恢复。
(尽管有这样的证据,在志愿者身上做DDT实验的几名美国研究人员还是把头疼和“每个骨头都疼”的症状归为精神神经症。)
如今,很多案例的症状和疾病过程都指向了其元凶——杀虫剂。通常,这些受害者都是直接接触了某种杀虫剂,经过治疗(包括清除生活环境中的杀虫剂),他们的症状会减轻,但只要再接触到类似化学品,病情还会复发。这样的证据足以证明许多其他病例中药物治疗的原理。它足以警示我们,冒着“预期风险”在我们的环境中使用杀虫剂是多么不明智。
为什么处理和使用杀虫剂的人们没有表现出同样的症状呢?这就要提到个人的敏感性了。有证据表明,女人比男人敏感,小孩比成人敏感,久坐室内的人比在户外工作或锻炼的人敏感。除此之外,还有其他一些模糊的区别。一个人对粉尘或花粉过敏,对某种药物过敏,或者容易受一种传染病影响,而另一个人却不会这样,这是一个医学之谜,目前仍没有合理解释。但问题是实实在在存在的,而且影响了很多人。一些医生估计,三分之一或者更多的病人表现出过敏的症状,而且数量仍在增加。不幸的是,之前不过敏的人会突然过敏。事实上,一些医学人员认为,间歇性地接触化