都会经历细胞分裂。不论是人类还是变形虫,高大的红杉还是微小的酵母,没有细胞分裂都无法继续存在。因此,任何破坏细胞分裂的可能都对生物发展及其后代构成严峻的威胁。
乔治·辛普森以及他的同事皮特德里、蒂凡尼在他们包罗万象的书——《生命》中写道:“像细胞分裂这样的细胞组织特征一定已经存在了5亿年,也许接近10亿年。从这个角度看,地球生命虽然脆弱而复杂,但确是持久的,比山脉都要持久。这种持久性全依赖于遗传信息精确地一代代传递。”
但是,在这些作者想象中的10亿年里,没有出现过像20世纪中期人为辐射和人造化学品这样对“遗传精确性”的威胁和破坏。澳大利亚一位著名的医师,同时也是诺贝尔奖获得者麦克法兰·伯奈特先生认为,这是我们的时代最重要的医学特征之一,“随着医疗技术和新型化学品生产技术的发展,保护内部器官免受诱变物质侵扰的屏障越来越频繁地被突破”。
人类染色体的研究尚处于初级阶段,最近才开始研究环境因素对染色体的影响。直到1956年新技术的出现,我们才确定了人类细胞中的染色体数量为46条,并能够发现全部或部分染色体存在与否。环境中的因素能够对基因造成破坏还是一个全新的概念,而且除遗传学家外很少有人明白这个概念,但是没人会听取他们的建议。各种形式的辐射危害已经为人们所了解,尽管一些地方仍在否认。不光是z.府的决策者,还有许多医学界的人都拒绝接受遗传原理,这常常令穆勒博士感到遗憾。公众以及众多医学、科技工作者很少注意到,化学品具备与辐射类似的效应。正因为如此,化学品的普遍使用(而不是实验室使用)尚未得到评测。但这件事非常必要。
不只是麦克法兰一个人预想到了潜在的危险。英国一位权威人士皮特·亚历山大博士说,类放射化学物质可能比辐射的危害更大。穆勒博士根据数十年来在遗传学上的研究提出警告:“各种化学品(包括杀虫剂)可以像辐射一样增加突变的频率……现代社会频繁接触异常化学品的条件下,人类基因可能突变的程度尚不明确。”
人们对化学诱变物质的普遍忽视,可能是由于最初的发现仅仅是出于科学研究的角度。毕竟氮芥没有洒向所有人,而是被生物学家或医生用于治疗癌症(最近有报告说,接受癌症治疗的病人染色体受到损伤)。但是,大量的人已经密切地接触到了杀虫剂和除草剂。
尽管人们对这个问题关注得还不多,