任何突变都有可能发展成为癌症。关于突变的讨论大多涉及生殖细胞，可能在未来的几代人中其影响才会显现，但是身体细胞也存在突变。根据癌症起源的突变理论，一个受了辐射或化学品影响的细胞会发生突变，进而使其脱离正常的细胞分裂的控制。因此，它可以无规律、无限制地增殖。通过这种分裂生成的新细胞也具备逃脱控制的能力，假以时日，这些细胞就会累积成癌症。
其他研究人员指出，癌组织中的染色体是不稳定的；这些染色体容易破裂或受到损伤，数量也不稳定，甚至可能出现两套染色体。
首次发现染色体异常与恶性病变联系的是艾伯特·莱文和约翰·比塞尔，他们都在纽约斯隆凯特琳研究所工作。关于恶性病变和染色体变异哪个先出现的问题，他们毫不犹豫地认为，“染色体变异先于恶性病变”。他们推测，在染色体最初受到损伤并出现不稳定情况后，在很长一段时间里许多代细胞会历经反复试验（恶性病变的漫长潜伏期），期间发生各种突变，导致细胞脱离控制，开始无规律地增殖，也就是癌症。
欧几维德·温格是染色体变异理论的早期支持者之一。他认为染色体倍增的情况尤为关键。经反复观察，六氯化苯及其同属化学品林丹会使实验植物的染色体数量翻倍，而这些化学品又恰恰与很多致命的贫血症病例有关。这不会是巧合吧？其他能够破坏细胞分裂的杀虫剂又会怎样呢？会不会破坏染色体，引起突变？
这就很容易明白，为什么白血病是接触辐射或类辐射化学品导致的最常见疾病。物理或化学的诱变因素的主要目标是分裂十分活跃的细胞，包括各种组织，但最主要的是造血组织。骨髓是人一生中红血球的主要制造者，它每秒钟向血液输送超过1千万新的细胞。白血球形成于淋巴腺和一些骨髓细胞中，其速度不定，但也快得惊人。
一些化学品与类似锶90的放射物质一样，与骨髓密切联系。常用作杀虫剂溶剂的苯会进驻骨髓，并在那里驻留长达20个月的时间。很多年前，医学文献已经把苯列为白血病的一个病因。
儿童体内迅速生长的组织也会给病变细胞提供适宜的条件。麦克法兰·伯奈特先生指出，白血病不仅在世界范围内增加，而且已经变成三到四岁儿童的常见病，其他疾病在这个年龄段没有如此高的发病率。伯奈特先生说：“三四岁儿童成为患病高峰只能有一种解释——儿童在出生前后接触了诱变刺激物。”
另一种引发癌症的物质是尿烷。怀孕的老鼠接触尿烷
