本方面的诀窍是硅谷或日本竞争对手无法比拟的。沃德·帕金森(“组织背后的工程头脑”,一位早期员工回忆道)在尽可能高效地设计DRAM芯片方面有天赋。虽然他的大多数竞争对手专注于缩小每块芯片上的晶体管和电容器的尺寸,但他意识到,如果缩小每块芯片的尺寸,美光就可以在每个晶圆上放置更多的芯片。这使得制造业的效率大大提高。沃德·帕金森开玩笑说:“迄今为止,这是市场上最差的产品,但它的生产成本最低。”
采访布赖恩·雪利和马克·德肯,2021年。冈田义高,《日本半导体产业的衰落》(DeclineoftheJapaneseSemiconductorIndustry),《日本半导体产业发展》(DevelopmentofJapaneseSemiconductorIndustry),2006年1月,第41页。鲍尔和怀尔德,《微芯片g,m》,第301-302页。接下来,沃德·帕金森和他的助手们简化了制造过程。制造的步骤越多,每块芯片所花费的时间就越多,出错的空间就越大。到20世纪80年代中期,美光使用的生产步骤比竞争对手少得多,这使得美光使用的设备更少,从而进一步降低了成本。美光调整了从珀金埃尔默和阿斯麦购买的光刻机,使其比制造商认为的更精确。美光对炉管进行了改造,使其每批处理250个硅晶圆片,而不是行业标准的150个。制造过程中的每一步都可能处理更多的晶圆或缩短生产时间,这意味着价格更低。一位早期的员工解释道,他们与其他芯片制造商不同,“我们正在快速解决这个问题,我们准备做一些以前从未在论文中写过的事情”。与任何日本或美国竞争对手相比,美光员工的工程专业知识更倾向于削减成本。
卢克·奥利维尔·鲍尔和马歇尔·怀尔德,《微芯片g,m》,第286、302页。美光拼命地关注成本,因为它别无选择。对于爱达荷州的一家小型初创公司来说,根本没有其他方法来赢得客户。博伊西的土地和电力比加利福尼亚州或日本便宜,这在一定程度上得益于低成本的水力发电。生存仍然是一场战斗。1981年,美光的现金余额一度下降,以至美光只能支付两周的工资。美光勉强度过了这场危机,但在几年后的另一次经济衰退中,它不得不解雇一半员工,并削减其余员工的工资。自创业之初,乔·帕金森就确保员工意识到,他们的生存取决于效率。甚至在DRAM芯片