认为更有治理才能。因此，当我们观察到改革后更多世族精英进入政权，这完全有可能是出于对高质量人力资本的需求，而非政治补偿。为了检验以及排除这个假说，我们对北魏精英的才能特征进行了研究。根据史书的描述，我们将才能分为六个方面，包括军事才能、民政治理才能、制度建设才能、文学才能、天资禀赋以及廉洁与否。例如，《魏书》中，对崔浩（清河崔氏）的描述是，“少好文学，博览经史……朝廷礼仪、优文策诏、军国书记，尽关于浩”。从这段描述中可知，崔浩在文学与制度建设方面具有较强的才能。<注："读者也许会担心，历史书写可能会故意抬高世族的声望，更有可能留下溢美之词，因此我们捕捉到的并非世族真正的才能，而是虚假的吹捧。我们确实无法排除这种可能性，但是这种历史书写的“偏差”，并不会影响我们的论证，因为只要历史书写者系统性地夸大了所有世族精英的能力，而非只夸大坞堡地区的世族，那么我们的比较就有意义（没有史学证据说明这种情况存在）。因为我们比较的是，同样身为世族，来自坞堡地区与来自无坞堡地区的世族在才能上是否有区别，这是影响到我们因果论证的核心替代性假说。">在对所有精英的才能特征进行编码赋值后，我们可以比较改革前坞堡地区与无坞堡地区精英在上述六个方面是否有区别。如果有显著区别，那么从政差异很可能来自他们的能力区别。<注："我们首先比较了世族与非世族之间在才能上是否有区别。我们发现，的确，世族在文学与制度建设才能上要明显优于非世族，而在军事才能上，要弱于非世族，在其他方面则两者没有区别，这与传统历史叙事非常契合，说明我们的定量赋值没有系统性的偏误。">而我们的研究发现，在改革前，坞堡地区与无坞堡地区世族精英在才能方面没有显著区别；更重要的是，在改革后，坞堡地区的世族甚至在民政治理才能、制度建设才能、文学才能与天资禀赋等方面，要弱于无坞堡地区的世族。这说明北魏政权吸纳这些世族的动机，不是因为其才能卓越，而是出于补偿其在改革中所受损的经济利益。<注："我们也排除了其他替代性假说，例如不同地区的地理特征，世族人口增长过快导致更多人进入中央任职；世族被征召进入政权作为人质；世族人口迁徙与假冒问题；班俸制改革等等，详见论文。">
定量方法之所以能够更好地处理某些竞争性假说（尤其是能够进行量化描述的假说），在于
