明清，溢至民国，按照历史时期依次安排，追溯历史脉络，展示了乡里制度的演变过程。各章起始，着眼于所涉朝代有关乡里制度的重大问题，以文献脉络为线索，概括评估前人所论，然后从前人未及的缝隙之处，引出尚未解决的研究问题，进行深入的研究发掘。作者在写作过程中，通常在“技术性”的考证辨析之后，特意设置专门章节（书中有章，章中有节）对这些研究结果加以总结概括，彰显意义。文中大量引用一手史料，均辅以当代语言转述解说。文笔表达直接清晰，虽以专业风格写就，但非专业的学者亦可阅读理解。
这是一部研究性专著，有关各个朝代乡里制度的呈现与讨论，作者在认定学界“共识”的基础上，进一步探讨新的问题，辨析新的史料，澄清未决的疑问，展现出严谨的研究风格。例如，第一章从《周礼》起始，追根溯源，发掘西周史料（也包括金文材料），从国野之间的差异来辨识上古时代的基本组织方式，如闾、里、邑、族的意义。随后延伸到对于西周时代乡里控制架构的讨论，及至春秋战国时期这些制度在各国的流变，特别是从以血缘为基础到以地缘为基础的转变。在第二章“秦汉制度”中，作者不是依通常说法，简单地从汉承秦制来“由汉推秦”，而是依据“可信的秦国与秦代史料来呈现秦国和秦代的乡里制度”，特别着眼于秦在统一六国后，将其乡里制度推行至六国故地这一历史过程，来考察其间体现出的区域间差异性。例如，作者借用“秦令”与“楚俗”之别来辨析秦的乡里制度在统一后在楚地的实施情况，从“秦式乡里制度在楚东国故地的实行”的时间性(p.172)，注意到“秦的行政效率相当高”(p.175)，并仔细辨析汉代乡里制度的细节，如乡廷的驻地，乡司与游缴、亭长间的关系，等等。
作者有选择地在不同空间或时间点上深入开掘。例如，第三章中关于汉末期间“祭酒为治”的考证，提出汉中地区在汉末以宗教组织取代旧有的乡里组织(pp.262—268)。再如，第六章一开始即沿着洪武三年“小黄册”在各个州县志所记载的不同空间和时点，勾勒出明朝初期乡里制度的扩散轨迹。从“小黄册”到黄册里甲制度的转变和实施，进一步展示出基层组织建构的不同制度渊源，及其在实施过程中产生的区域多样性。<注："黄册（赋役黄册）是明洪武十四年开创的户籍与赋税之法的制度；小黄册，则是指此前于洪武三年在南方部分地区试行的赋役之法。
