州回到昌邑。在曹操围困吕布时，大司马张杨曾陈兵东市声援吕布，被部将杨丑杀掉。后来，张杨
另
个部将眭固又杀掉杨丑，率众投归
袁绍，驻屯在射犬。射犬是黄河北岸战略要地，曹操不愿让它落入袁绍手中，决心立即夺回。四月，曹操进军到黄河边，派史涣、曹仁、徐晃渡河攻打眭固。眭固知道难以抵敌，于是派原任张杨长史薛洪及河内太守缪尚留守射犬，自己率军北迎袁绍，谋求救援。史涣等带兵前往截击，在射犬北面犬城与眭固相遇，双方展开激战，眭固被打得大败，本人被杀死。曹操率军渡过黄河，亲自指挥围攻射犬。薛洪、缪尚无法拒守，率众投降，被曹操封为列侯。曹操回军敖仓，任命颇有才干魏种为河内太守，把黄河以北地区全权交付给他管理。曹操夺下射犬，为自己在黄河以北建立个前哨阵地，对牵制袁绍进攻极为有利。
接着，曹操派兵阻截企图取道徐州北上袁术，迫使袁术退回寿春窘迫而死，既将自己势力范围扩展到扬州，又阻止袁绍力量进步增强。
八月，曹操进军黎阳。黎阳地处黄河北岸，离袁绍盘据邺城很近，是当时个军事重镇。曹操占据黎阳，即可以此与西面射犬遥相呼应，使之成为防御袁绍线阵地。
曹操派臧霸等人率领部分精兵进入青州，攻下齐和北海等地。这对于防止袁绍从青州方面配合主力发动攻势，保证自己集中全力在官渡线对付袁绍，具有积极意义。
曹操派遣东郡太守刘延扼守白马。于禁不惧强敌，要求打头阵，曹操很赞赏，派他率领步兵二千驻守白马西面延津。振威将军程昱则被派去驻守鄄城。程昱手下原来只有七百士兵，曹操觉得太少，派人通知程昱，准备给他增加两千士兵，程昱不同意，说：“袁绍拥有十万精兵，自以为所向无敌，看到
兵少，定不会把放在眼里，因此轻易不会前来进攻。如果给增加兵力，袁绍就肯定会前来进攻，而攻鄄城肯定会被攻克。这样，你们分兵给，你们减少兵力；而虽然增加兵力，但比起袁绍来还是少很多，结果还是守不住鄄城，这徒然使们双方都遭受损失。不如还是保持现状吧！”
曹操觉得有理，同意程昱意见。后来袁绍听说程昱兵少，果然没有前去进攻。曹操对贾诩说：“程昱胆量，真是超过孟贲和夏育啊！”孟贲和夏育是战国时秦武王勇士，曹操这
说，表达对于程昱高度赞赏之情。
延津、白马和鄄城都在黄河
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