办公室中立着
排掩体世界各大城市
旗帜。没有面是程心熟悉，国家和国旗起消失
。总统是个长相平凡亚洲人，脸上带着疲惫，他对程心点头致意后说：“正如布莱尔特使所说，这是联邦z.府意愿。维德先生亲口说过，最后决定权在你。
们并不完全相信他话，但还是对你寄予很大希望。很高兴看到你还这
年轻，但就这件事而言。你真是太年轻。”
总统影像消失后，特使对程心说：“知道您已经对局势有所解，但还是想把情况再介绍下，当然是从公正客观角度。”
程心注意到，无论是特使还是总统，致意和谈话都是只对自己，丝毫不理会曹彬存在，能够明显地感觉到他们对他敌意。程心其实已经听曹彬详细讲述过有关情况，现在听特使介绍，发现两者相差并不大。
※※※
在托马斯·维德接管星环集团后，公司大规模参与掩体工程，在八年时间里规模扩大十倍，成为世界经济巨头之。但维德本人并非卓越企业家，要论公司经营，他可能连艾AA都不如，这些发展都是由他重新创建经营团队实现，他对公司经营没有太多介入，也不感兴趣；相反，公司利润中很大部分都被他拿去从事光速飞船事业。
掩体工程开始时，星环集团便着手建设星环城作为研究基地，之所以把城址选择在木星保护范围边缘第二拉格朗日点，是为省去城市推进器和位置维持消耗。星环城是联邦z.府管辖之外唯太空科学城。在星环城建设中期，维德又开始被称为太阳系长城环日加速器建设。
在半个世纪时间里，星环集团在光速飞船事业中主要从事基础研究。与公元世纪不同，自威慑纪元以来，大公司普遍介入基础科学研究，在新经济体系中，基础研究能够带来巨大利润，所以，星环集团行为也没有什异常之处。但星环集团制造光速飞船最终目标是个公开秘密，只是在其从事基础研究中，联邦z.府抓不住法律上把柄。但z.府直对星环集团存有戒心，曾对公司进行过多次调查。在半个世纪时间里，星环集团与联邦z.府关系基本是融洽，由于光速飞船和黑域计划在基础研究领域有很多重叠，星环集团与世界科学院直保持着良好合作关系，世界科学院黑洞项目黑洞样品就是由星环集团环日加速器生成。
但在六年前，星环集团突然宣布研制曲率驱动飞船计划，把自己目标公开化
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