自私基因理论核心中有个矛盾很令人不安，这个矛盾存在于基因与生命的载体——生命体之间。一方面，我们已经得到一个漂亮的故事：独立的DNA复制因子如羚羊般灵活，它们自由奔放地随世代相传，在一次性的生物容器中临时组合，而不朽的双螺旋则不停改组演替，在形成终将腐朽的肉体时磨炼，最终走向各自的永恒。另一方面，如果我们只观察生命个体本身，每一个生命都是一台自成一体的仪器，它完美无缺，复杂精密，却又统一结合，组织紧密。生命体并非只是一个松散临时的基因组合所构成的产品。在精子与卵子即将开启一个新的基因混杂过程时，这些天人交战的基因载体们并非刚刚认识彼此。生命体以其专注一心的大脑，协调着肢体与感觉器官进行合作，以完成各种生物目的。作为载体，它的工作已臻极致。
在本书的一些章节里，我们已经考虑过将个体生物看做一个载体，这个载体的任务是努力扩大传递基因的成功率。我们想象个体动物进行着复杂的考虑，计算着各种行为的基因优势。但在另一些章节里，这些基础的理性思维则是从基因角度出发考虑的。如果失去了基因的角度，生命体便失去“关照”其繁衍成功率与亲属的理由，而会转而考虑其他因素，比如它自身的寿命。
这两种对于生命的思考方式之间的矛盾如何解决？我曾经在《延伸的表现型》一书中尝试回答这个问题。这本书是我职业生涯中最高的成就，是我的骄傲与乐趣。本章节是该书几个主题的简要概括，但我更希望你们合上现在手中这本书，打开《延伸的表现型》开始阅读。
达尔文主义的自然选择一般不直接作用于基因本身。DNA隐藏于蛋白质中，包裹于细胞膜里，与世隔绝，不为自然选择所见。即使自然选择试图直接选择DNA分子，它也找不到任何选择规则。所有基因看似相同，就像所有磁带在外表上看来都无甚区别一样。它们的不同之处在于其在胚胎发育过程时发挥的作用，还有进而对生物体的不同外表与行为的作用。成功的基因对胚胎有良性影响，即使环境中还有许多其他基因也同时作用于同一个胚胎。这里的良性影响指的是它们让胚胎有可能成功发育为健康的成人，而此成人则有可能制造后代，将相同的基因传递给子孙。有一个专业词汇“表现型”，专用于基因的生物表征，也就是一个基因相对于其等位基因在发育中对生物体的作用。举个例子，一些基因的表现型为绿颜色的眼珠。不过事实上，大部分基因都有
