为不惊动长沙，决定翌日转而西行，过湘江，沿小路继续南下。在离宁乡县城三十里
地方，林绍璋叫
名军帅带三千人奇袭宁乡，并吩咐拿下县城后，即驻扎在城里，不再赶到湘潭。林绍璋带着余下七千人，翻过嵇茄山，从小道前进，过靳江，进驻姜畲市。第六天下午，仿佛从天而降似地出现在湘潭城下。长沙协右营守备崔宗光，做梦都没想到西征军会越过长沙来打湘潭。五百营兵平素骄懒惯
，这下都慌慌张张地爬上城头。这五百少爷兵如何是七千征湘军对手，到掌灯时分，湘潭城便告易主。
在湘潭攻下同时，石祥祯带领大队人马从岳州南下，迅速收回湘阴。
湘潭失守消息传到长沙，骆秉章急忙来到水陆洲拖罟上，请曾国藩派勇夺回。曾国藩对此则另有想法。他想征湘军既然分兵占领湘潭，北边定兵力空虚，不如趁此机会冲过去，越过洞庭湖，赶到武昌城下。救武昌，是皇上屡次上谕中都强调大事，湖南长毛实力雄厚，让骆、鲍去与之周旋。如果救援武昌成功，这个功劳就将震动天下。他将北进想法提出，跟身旁谋士们商量，有赞成，也有反对。反对最力，则是在衡州城里搭船来到长沙东洲书院学子王闿运。王闿运到长沙
很弱。且湘潭居水陆要冲，占领湘潭，不但可以得粮饷，压长沙，还可以阻止曾妖头南逃衡州。”
“大纲这个主意好，占领湘潭好比关住南门。”周国虞很赞成这个计划。
石祥祯也点头说：“很好，你再说下去。”
罗大纲说：“以偏师攻取湘潭后，大军再继续南下，逼近长沙，在长沙附近，再与曾妖头决死战。”
石祥祯说：“曾妖头战败后，无颜进长沙城，但如果大军进逼，他也会顾不得脸面而进城。长沙城易守难攻。前年攻八十余天攻不下，旷日老师，不是办法。”
曾天养说：“要吸取西王攻长沙教训，这次要想办法将曾国藩这条毒蛇引出洞。”
“引蛇出洞。好主意！”石祥祯很赞赏这个点子。
林绍璋说：“军事瞬息万变，难以在事先都料定好。
看偏师取湘潭之策，可以立即执行。国宗爷，就让带万人马把湘潭拿下来吧！”
“行！限你七天拿下湘潭。”石祥祯果断答应。他想，如果曾国藩带兵去救湘潭，毒蛇不就出洞吗？
次日，林绍璋带着万人出发。路晓行夜宿，衔枚疾进。过汨罗镇时，驻扎镇上绿营都司早已逃跑。林绍璋没有在汨罗停留，继续南下。第四天夜晚，部队宿在桥头镇。
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