乡试，你是主人，韫斋、景孙远道而来，你打算如何招待？”曾国藩微笑着对坐在身旁
李鸿章说。江南乡试照例由江苏、安徽两省巡抚轮流充当监临，甲子科监临轮到
苏抚。
“两主考公馆，门生安排在旱西门外妙香庵。半个月前，已将庵内庵外粉刷
新，卧房、书房、客厅都换全套洋式摆设，看过人都说很好，想必两主考会满意。”李鸿章答道。
这几年李鸿章洗过去在家乡晦气，处境顺利得很。淮军接连攻下苏州、常州、镇江几大名城，声名鹊起，几与湘军相埒。淮军统帅李鸿章知道，这中间诀窍，全在于洋人枪炮子弹。李鸿章充分利用上海富甲天下有利条件，用大把大把黄金白银换来洋人军火装备。当时令湘军、绿营将官们眼红连发短枪，在淮军中甚为普遍，连哨长、哨官都有。他们将尺把长乌黑发亮英国造新式短枪，用宽宽牛皮带吊在屁股上，神气活现地出没于市井酒楼之中，令百姓畏若天神。淮军军官们吃过酒饭，把嘴抹，拔腿就走；看到好货物，口张，对卫兵说声“带上”，主人不但不敢问他们要钱，还得亲自送出门外，点头哈腰，谢谢赏光。待背影都看不见后，才吐口痰，狠狠地骂声：“强盗！土匪！”
新近荣封伯爵李鸿章十分懂得淮军对他重要，在恩师起劲裁撤湘军时候，他淮军，除遣散老弱病残者外概未动，并暗暗地吩咐各营营官，将湘军中那些已被裁撤而又凶悍能战官勇搜罗过来。淮军力量愈发强大。志大才高李鸿章仗着权位功勋，已不把当时人物放在眼里，唯对恩师曾国藩，仍存有三分恭敬、七分畏惧。
“少荃啦，
看你近来要洋化。妙香庵里洋式摆设，景孙年少，或许追求时髦，韫斋是个老头子，不定喜欢。”
曾国藩依旧是笑笑，习惯地用手缓缓地梳理着花白长胡须，虽不太赞成李鸿章这种安排，但口气并不是指责意思。对这个亲手栽培门生，他基本上是满意。尤其是他已看清湘军衰落、淮军当旺形势，方面对自己当年决策深感欣慰，方面又对这个气概不凡门生寄托着七成厚望、三成倚重。
“洋人最善巧思，造出东西莫不尽惬人意，想昆老定会喜欢。”李鸿章自信地说。
“准备什
好特产款待吗？”曾国藩不想就这件事争论下去，换个轻松话题。
“吴下好吃东西多得很，门生特地从苏州带几个名厨来，要他们变换花样，把吴下好
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