古今无两庆封侯，北进惜乎无善谋。
若许当初亲骑射，河淮处处是高楼①。
这不正是咏
他自己吗？曾国藩满面羞惭。薛福成吩咐亲兵：“村俚野语，无礼之甚，还不赶快涂掉它！”
“让它留着吧，也好作面镜子照照。”曾国藩有气无力地挥
挥手，蹒跚地走进绿呢大轿。
正在这时，前
淮军心，庶不乖古人尽瘁之义。
为表示自己决心，曾国藩将朝廷颁发两江总督和
等毅勇侯两颗铜印封起来，另刻木质关防颗：协办大学士两江总督等侯行营关防”。并将此事附片上奏。
慈禧太后看完这道奏折后微微笑，命军机处再拟旨：
曾国藩请以散员仍在军营自效之处，具征奋勉图功，不避艰险之意。惟两江总督责任綦重，湘淮军饷，尤须曾国藩筹办接济，与前敌督军同为朝廷倚赖。该督忠勤素著，且系朝廷特简，正不必以避劳就逸为嫌，致多顾虑。
这道上谕，肯定他功绩，表示对他倚重，曾国藩看后略觉心舒。但他意犹未足，于是三上奏折，请开两江总督、协办大学士之缺。
十天后，上谕以日递五百里速度送到济宁州曾国藩行营：
曾国藩当体仰朝廷之意，为国分忧，岂可稍涉嫌虑，固执己见！着即懔遵前旨，克期回任，俾李鸿章专意剿贼，迅奏肤功。
显然，慈禧为曾国藩三请开缺举动而愤怒。双方都未在原定基调上后退步。赵烈文、汪士铎等人都来劝说，就此罢休算。曾国藩也觉得骑虎难下。最后，他下狠心，与其这样以失败之员重回江宁，赧颜见江东父老，不如干脆让她全部开缺，回荷叶塘做老农算。辞职毕竟不是谋反，再有人从中挑唆、搬弄，也不至于到达杀头灭门前功尽毁地步；只要不到这步，他就不怕。正拟第四次再辞江督时，内阁又递来道上谕：“曾国藩着补授大学士，仍留两江总督之任。”
慈禧太后终于让步，曾国藩也就不再固请。他收拾行李，带着幕僚们打马重回江宁。路上心事重重，很少说话。在徐州城外，路过有名折柳长亭时，曾国藩在轿中隐隐见长亭粉壁上题满诗，打头行字大些，写像是“中兴将帅咏”几个字，他吩咐停轿。
曾国藩走出轿步入亭中，抬头细看，粉壁上写是十首七绝，总题叫“中兴将帅咏”，每首咏是个带兵将领。他首首看着，前八首像是咏赛尚阿、乌兰泰、吴文镕、江忠源、何桂清、胡林翼、胜保、僧格林沁，看到第九首时，他心跳起来，那诗写道：
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