三次召见完毕，曾国藩感慨良多。皇上自始至终冲默不语，未出一字纶音。虽说年纪小，有母后作主，也可以不讲话，但到底当了八年的皇帝了，几句套话总可以说得上的。曾国藩想起先前在翰苑供职时，老辈翰林谈起圣祖康熙爷来，人人崇拜不已。九岁登基，十二岁就亲自裁决政事，十七岁除鳌拜集团，二十岁定削藩大计。正因为有如此雄才大略的皇上，才有超迈汉唐的丰功伟绩。而今国家多难，人心涣散，正需要一个能用强力扭转乾坤的帝王，看来，十四岁的孱弱天子不是那号人物。
慈安太后问的话，全是闺阁中妇人的闲聊家常，可有可无，不着痛痒。慈禧太后号称厉害，有关大事纯系她一人发问，曾国藩认真地把她三次召见所问的每句话都重新回忆了一遍，慈禧关心的是三件事：江南撤勇、湘军将领及直隶练兵。他细
甫在广敷的开导下，心境倒还安宁，给曾国藩很大的安慰。温甫希望见见妻妾和儿子，他也答应了，只是一再叮嘱不要泄露出去。还好，温甫家眷在庐山住了半年，外人也不晓得。尽管如此，当着太后的面再次扯谎，他仍觉心虚。
“你从前在京，直隶的事自然知道。”问话的换成了慈禧太后。
他不知如何回答这个问题，稍停一下，说：“直隶的事，臣也晓得些。”
“直隶甚是空虚，你须好好练兵。”慈禧太后继续说。
曾国藩明白了，原来调任直隶总督的目的，是要他来练兵。直隶能练出什么好兵来呢？天下的好兵源只有湖南，湖南人却又耐不了北方的苦寒和面食。曾国藩不能接受这个任务，但又不能顶撞，只得委婉地说：“臣的才力弱，且精力日衰，恐怕办不好。”
一语奏上去，许久不见回音，曾国藩的背又开始湿了。
“你跪安吧，明天再递牌子。”慈禧太后终于说话了。
曾国藩赶紧叩头跪安，托着帽子起身，一步步后退，直退到门帘边，才慢慢转身出门。
曾国藩走出养心殿，来到乾清门时，只见丹墀上下和两旁回廊里，早已聚集着上百名大小*员、太监，他们全都以惊异的目光远远地望着他，悄悄地交头接耳，直到他走出景运门。
第二天又是巳正时，由当年辅政八大臣中唯一没受惩处的六额驸景寿带领，走进养心殿东暖阁。皇太后、皇上再次召见，问了问他的病情及造洋船的事。第三天，由僧格林沁之子袭亲王伯彦讷拉祜带领，在养心殿东暖阁第三次接受召见。慈禧太后询问这些年来有哪些好的带兵将领，又谈起直隶练兵的事，要他实心实意去办。
