秋风飒飒旌旗猎猎，木兰围场之间一派“千里霜林尽染丹，漫山红叶溢金流”的美景，乾隆在华盖车上端坐，他虽然也换上了一身戎装，但却再也没能象往常那样纵马驰骋——大臣死活不让他再上马了，乾隆只得悻悻作罢，他自己也知道，如今风烛残年，早已今时不同往日了。清咳一声，乾隆抬眼看向站地离他最近的成亲王永瑆，嘉亲王永琰，庆郡王永璘，其中尤以永璘最为气盛，乾隆老年舐犊，待这幼子尤为不同，他这一身的金龙铠甲便
五成的关税，长江流域的制造商们还能再收一大笔税费，财源滚滚啊！”
“和珅。”乾隆的脸上第一次没了笑容，将手背过身后，慢悠悠地道，“木兰秋狩之事你可要多费心打点了。”
和珅一怔，心中顿时如翻了五味瓶一般，什么滋味儿都有，半晌才磕头称是。
次日乾隆返驾紫禁城，马戛尔尼上乾清宫觐见，行三跪九叩礼，乾隆龙心大悦，又是赏赐无数，但对马戛尔尼国书所提开放通商一事，却只复言如下——
“我天朝物华天宝，无所不有，本不需外夷奇技*巧之物。朕体谅西洋各国的难处，所以准许在广州一地开设洋行，满足夷人所需。……天朝法制森严，每一尽土地都开于版图，不容分制，英人请求赏给土地传教立言等事断不可行，……尔国王惟当善体朕意，益励款诚，永矢恭顺，以保全尔邦，共享太平之福——”
马戛尔尼惊诧地抬起头来，他原以为自己已让步至此，这中国皇帝没道理不答应个对双方都有利的事啊！然而当他愤怒地看向和珅的时候，他便发现，这位一人之下万人之上的中堂大人眼中的失落与不解，比他犹甚。
当天晚上，乾隆着小贵子送去一份口谕：“士农工商，商为末流，乃千古不变之定理，何况非我族类其心必异。卿怎可本末倒置，以蝇头小利换我天朝脸面尊严！”这是这些年来，乾隆写过的口谕中措辞最强烈的一道。和珅跪地接了，一遍一遍地看了，忽而跌坐于地，摇头失笑。
这些年来他时时如临深渊刻刻如履薄冰依旧是圣心难测——这位从来就大权在握挥霍豪奢惯了的皇帝，又哪里知道，他拒绝的华夷通商又何止是蝇头小利！节流不可，开源也难——鲜花着锦的乾隆盛世又能延续几年！
这是第一次，他生出了几分高处不胜寒的倦怠。
即便心下烦扰，木兰秋狩之事还是有条不紊地准备妥当。乾隆五十六年十月，乾隆带着阿哥王爷亲信大臣侍卫宫眷数万人浩浩荡荡地驾幸承德，开始了他一生中最后一次的木兰秋狩。
