熟不熟宦官们来他大房中吃喝玩耍,有时也开个赌局。楚瀚自己从来不赌,只偶尔赊钱给输光赌徒,就算那赌徒再度输光,他也从不去讨还本钱。因此人人都说楚小公公出手最是大方,都爱上他这儿吃喝开赌。楚瀚借此遍识二十四衙门大小宦官,消息灵通,哪宫哪殿哪衙门发生什事情,他总是第个知道。众人都知他是梁芳手下,起初对他颇有些忌惮回避,但见他年纪轻轻,样貌老实,出手又十分慷慨,逐渐放下戒心,纷纷与他交往。
楚瀚手中有钱,办起事来便方便许多。自从上回他花许多功夫探查尚铭把柄之后,便醒悟在紫禁城中布置眼线并不足够,需得将之拓广至整个京城。于是他便常常怀抱着小影子,领着小麦子去京城街头闲逛,见到穷苦乞丐上来乞讨,便大方地施舍几文钱。他仍记得当年自己流落街头行乞之时,常常瞪着过路人银包,咬牙切齿,压抑不住心中愤愤不平:“已经三天没吃东西,你囊中几文钱,对你来说不过是个零头,却够吃好几餐。瞧你紧抓着银包,半文钱也不肯施舍劲儿,难道命就比你命低贱这许多?”
此时换成他囊中有钱,施舍起来便大方得很。街头乞丐见到楚小公公到来,便满面喜色,欢呼雀跃,齐围将上来,知道未来三天可以不愁吃喝。当年曾经打断楚瀚左腿城西乞丐头子也受过他施舍,却早认不出他来,楚瀚也装作不识得他,不提旧事。
他知道宫中事情全由宦官、宫女掌持,但宫外事情就得靠其他眼线。他因此物色几个聪明伶俐、值得信任年轻乞儿和街头混混,请他们吃喝,顺便询问城中琐事。这些人刚开始时也只来跟他说些鸡毛蒜皮小事,后来楚瀚慢慢训练他们特意去打探些消息,又给他们不少银两,这些人很快便替他搭起个眼线网,专事搜集传递消息,此后城中大小事情,他都如指掌。
同时候,梁芳野心渐大,不只想掌握宫中情形,更想探知宫外诸事。因此冬天过后,梁芳每出宫去,便叫楚瀚跟在身边,让他跟着到各阁臣、尚书、侍郎等人府第造访,并让他开始搜集各个重要*员动向隐情。这时楚瀚在宫外眼线网早已布好,办起事来驾轻就熟,轻松胜任,梁芳对他倚赖也日益加重。
这日万贵妃兄长万天福做寿,梁芳带楚瀚和小麦子来到万府祝寿。万贵妃权倾朝野,两个哥哥万天福和万天喜也被封为大学士,入值内阁。但这两兄弟正事是不会干,只
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