又进行参奏,不光沈氏脸上不好看,他自己脸上也不好看。况且沈氏用钱也是为公,所争毕竟不过四万两,为数不算太多,随他去吧。曾国藩念起忍字诀,选择悄悄吞下这颗苦果,“遂未奏请,以全寅谊”(25)。没有向外界公开他和沈氏的矛盾。
沈葆桢截留军饷一事对雨花台大战没有产生严重影响,主要是因为太平军没有湘军那样坚定的意志力。特别是李秀成部,远没有陈玉成部凶悍耐战。这一次战役双方相持到十月四日,天气已寒,太平军既无冬衣,正如曾国藩判断的那样,粮食补给也不能持续,只好撤退。曾国荃终于顶过来了。这场惊心动魄的战斗整整持续了四十六天。
但是湘军付出的代价也非常惨重,湘军“伤亡五千,将士皮肉几尽,军兴以来未有如此苦战也”(26)。郭嵩焘亦认为此“极古今之恶战”(27),特别是随曾国荃作战的曾国葆战后不久就因为操劳患病而死,令曾国藩又失掉了一个弟弟。
雨花台大战后,曾国荃胆气复壮。他坚持驻扎雨花台,不肯少退,“派得力哨官回湘募勇”,增加人力,以图合围金陵,所统部队很快增加到三万五千人。曾国藩也调兵遣将,全力支持,将萧庆衍部一万五千人调至天京城下助攻,这样围城的湘军陆军人数达到了五万人。曾国藩又调鲍超攻占江浦,为曾国荃扫清周围。
曾国藩为弟弟获得这一首功,做好了一切准备。曾国荃也很争气,在水师的配合下,接连拿下了天京城外的多个战略要地,特别是与水军联合攻陷了太平军坚固设防的九洑洲,军事进展看起来很顺利。曾国荃本来听降卒称,南京城中“粮不足半年”,所以认为一年多拿下南京应该没有问题。
然而事实却出乎他的意料。
正如曾国藩说过的“洪逆非诸贼可比,金陵非他城可比”(28),南京确实比其他城市难攻。湘军进攻南京的办法,一是乘夜偷爬城墙,二是开挖地道用炸药轰城。然而南京城墙体坚固,墉堞高峻,“至低之处犹及七丈以外”。太平军捍卫首都的决心非常坚定,在防御上又经营多年。他们“复工于设守,梯冲百具,无所用之”。要靠爬城墙进去,几无可能。
那就只剩下地道战一法。然而太平军除在城墙上严密巡哨之外,还在城内沿城墙挖了很多地窖,埋放许多大缸,令人蹲在缸里细听,以确定湘军开挖地道的方位。然后或与敌人对挖地道,使其炸药不能奏效,或用重锤将敌人的地道砸塌,破坏其轰城计划。有一次,湘军虽然轰倒了一段城墙,但仍隔着