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大量西方先进武器，并向西人学习西洋近代军队
操练方法和作战技术，淮军在短时期内，“尽改旧制，更仿夷军”，战斗力在曾国藩麾下诸部中跃居第
。
李鸿章在上海依照曾国藩指示取得成功，曾国藩则通过李鸿章表现更加认识到李鸿章才华。应该说，李鸿章表现远比他期待还要出色。曾国藩甚至对友人感慨，自己才能远不如李鸿章：“少荃东下之初，仅令赴援沪城，意谓尽此兵力，或可保全海滨隅，厥后拓地日广，卒将省垣克复，本非始愿所可及，亦愧谋略之不如。”(63)
李鸿章才华是让曾国藩决定日后把班交给他重要基础。但是对于位接班人来说，仅有才华是不够，更重要是有“德”。
曾国藩生爱传帮带，提拔下属不遗余力，这也很容易造成种难堪局面：过去部下旦独当面，必然在饷源分配、兵力调拨等方面与曾国藩产生种种利益冲突。曾国藩和左宗棠、沈葆桢等人冲突，都是在权位相侔之后开始。这虽然是体制导致必然，但如何处理这种冲突，可以看出每个人心性品格上不同。
李鸿章独当面之后，曾李之间也不可避免地产生这样矛盾。比如黄翼升原属湘军水师系统，由曾国藩派遣配合淮军作战，李鸿章对他十分看重。同治二年（1863）五月，曾国藩因大局需要，调黄翼升由扬入淮，攻打周家口。李鸿章却因为此时正处于进攻苏州紧要关头，拒不同意。曾国藩十三次与他来往函商，均为李鸿章所拒绝。曾国藩忍无可忍，以“参办”为威胁，“昌岐此次再不应调，实不能不参办”。(64)李鸿章仍不为所动，不放黄翼升走。
如果说忘恩负义，此时李鸿章似乎算得上榜上有名。但是与沈葆桢、左宗棠不同是，李鸿章意见虽坚，绝大多数时候表面上却总是“吾师”不离口，反复摆困难，讲形势，低声下气，面顶撞着曾国藩，面却又说什
“吾师海量盛德，求勿以此纤芥，致伤天和”。这高帽子戴，让曾国藩没有脾气，只好高姿态地放他马。李鸿章情商，实在高出沈、左十倍以上。
更主要是李鸿章在关键时刻，也能做出重大牺牲。比如曾李军饷之争。
曾国藩派李鸿章到上海，最主要目就是获得上海丰厚饷源。因此李鸿章刚刚抵沪，曾国藩就提出：“上海所出之饷，先尽沪军，其次则解济镇江，又次乃及敝处。”(65)然而李鸿章为发展自己势力，供给曾国藩军饷远比预期少
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