海外势力外，不能给国家带来任何好处。所以他下诏厉行海禁，“片板不许下海”，不仅海外贸易，连近海内贸都在禁止之列。虽然明成祖时期郑和七下西洋，但是其目仅仅是招徕朝贡国以及追踪建文帝。明成祖去世后，这种赔本买卖很快停止
。虽然明朝中后期部分开放海禁，允许小规模海外贸易，但仍然禁令重重。嘉靖年间，明世宗规定：“不许制造双桅以上大船，并将
切违禁大船，尽数毁之。”明初郑和宝船有9桅之多，船吨位也大至1500吨左右，而双桅船载重量则只能在500石以下。这禁令影响持续300余年，直到1820年，中国驶往东南亚海船仍限制在两桅。
清朝建立后，由于台湾郑氏势力存在，度宣布禁海。康熙二十二年（1683年）六月，清朝收复台湾，同年十月，开放海禁。这是中国赶上世界最后个机会。从内外条件来讲，中国都处于有利地位。从内在条件看，康乾时代，中国制造业在整个世界经济中具有特殊重要地位，绸缎、生丝、瓷器、茶叶等独步世界商品不仅销往南洋、日本、中亚等传统国家地区，而且远销俄国和欧美。直到乾隆辞世18世纪末，中国在世界制造业总产量所占份额仍超过整个欧洲5个百分点，大约相当英国8倍，俄国6倍，日本9倍。中国GDP在世界总份额中占到将近1/3，比今天美国在世界经济中所占份额还要高。贡德·弗兰克说：“作为中央之国中国，不仅是东亚纳贡贸易体系中心，而且在整个世界经济中即使不是中心，也占据支配地位。”（《白银资本》）当时中国海外贸易，无论对东洋还是南洋，都是大量出超，处在非常有利地位。
从外部环境看，17世纪后半期，葡萄牙和西班牙海上霸权已经衰落，后起荷兰也进入衰落过程中。英国还未走出g,m后内政困扰，其向东亚大规模扩张是18世纪中期以后事情。从17世纪后半期到18世纪前半期，可以说是东南亚海上力量空白期。甚至从马戛尔尼使华到英国有能力直接攻击中国，还有几十年时间。如果乾隆能通过马戛尔尼访华敏锐地感觉到迫在眉睫威胁，并抓住这最后时机积极经略海上，加强中外海上交流，并非没有可能获得大量最新西方军事及科技成果，迅速赶上世界水平。（《16世纪至19世纪鸦片战争前中国海外贸易政策述评》）
可惜，这仅仅是个假设。中国文化并没有提供这个可能。中国人
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